Как уже отмечалось ранее, OpenGL - это графический стандарт, который обеспечивает широкие возможности несмотря на то, что поддерживает простейшую модель программирования. Её процедурный интерфейс позволяет программистам легко и эффективно описывать как простые, так и комплексные задачи воспроизведения. OpenGL спроектирована таким образом, чтобы использовать все преимущества любых, даже самых изощрённых графических подсистем.
OpenGL является программным интерфейсом для графических устройств и включает в себя несколько сотен функций и процедур, которые позволяют программисту определять объекты и сложные операции для создания высококачественных образов. С точки зрения программиста OpenGL представляет собой множество команд, одни из которых позволяют определять двумерные и трёхмерные графические объекты, а другие управляют их отображением в буфере кадра.
OpenGL поддерживает только графический вывод и не работает ни с какими другими периферийными устройствами (мышь, джойстик, клавиатура, звуковая карта). Для доступа к этим устройствам под ОС Windows необходимо использовать либо Win32 API или DirectX.
Интерфейс OpenGL отличается стабильностью и постоянством. Первая версия выпущена 1 июля 1992 года. Открытость интерфейса заключается в том, что все независимые производители аппаратного и программного обеспечения могут добавлять свои функции и режимы в качестве расширений текущей версии библиотеки. В новых версиях библиотеки эти расширения включаются как стандартные, однако, таким образом, чтобы обеспечить совместимость с уже имеющимся программным обеспечением.