Слово "экология" с греческого можно перевести именно как "наука о жилище" ("ойкос" - дом), и только в несколько более широком значении она может быть наукой об окружающей среде каждого организма. Но конкретно экология жилья, как наука, сформировалась не очень давно, и даже необходимость этого люди поняли далеко не сразу. Конечно же, окружающая среда, как объект исследования, давала намного более широкие возможности, но и исследования жилища могут даты интересные, и, самое главное, полезные результаты.
Возникновение экологии жилья, как и многих других наук, связано с теми обстоятельствами, которые появились не очень давно. Эта наука является особенно актуальной для нашей страны, ибо сейчас у нас, с одной стороны, большой процент жилого фонда обветшал, а с другой стороны во всем мире наблюдаются тенденции к наращиванию темпов строительства с целью его удешевления, растет этажность и плотность застройки, вблизи обитаемых зданий размещены объекты, которые могут негативно влиять на условия проживания; для строительства используются малоизученные материалы, которые содержат различные химические примеси. Благодаря этому значительно возрастает потенциальная опасность негативного влияния измененной жилой среды на здоровье населения.
Большинство людей проводит в каком-то помещении больше 80% своего времени, причем большую (больше 50%) часть своей жизни они проводят в жилых непроизводственных помещениях, вот почему именно им следует уделять наибольшее внимание. Некоторое время считалось, что негативная среда в жилище формируется в основном за счет тотального загрязнения внешней среды. До некоторой степени, это так, но, например, для формальдегида, оксида углерода, оксидов азота и других токсичных веществ их концентрации внутри зданий превышают соответствующие концентрации во внешнем воздухе в 1,4 - 4 раза, что бесспорно свидетельствует о наличии своих, внутренних источников загрязнения атмосферного воздуха. Вот почему при изучении жилой среды нельзя целиком полагаться на опыт, накопленный при исследовании внешней среды. Трудность изучения жилых зданий состоит в многокомпонентности, многофакторности и различных направлениях действия современной жилой среды на здоровье человека. В условиях здания на человека одновременно действует комплекс факторов, которые отличаются друг от друга как по характеру, так и по направленности и интенсивности действия. В целом во внутрижилищной среде обнаружено больше 100 химических веществ, и некоторые из них еще не изучены. Пятая часть всех обнаруженных в жилище антропотоксинов относится к высокоопасным веществам. Концентрации только немногих веществ в жилище превышают ПДК, концентрации же других составляют десятые и сотые доли ПДК, но все это вместе свидетельствует о неблагополучии жилой среды. Пребывание в такой атмосфере даже в течение 2 - 4 часов приводило к снижению умственной работоспособности людей, которые обследовались. Следовательно, даже нормативы ПДК не могут полностью показать состояние жилища. Наверное причина состоит в более выраженной, чем извне, комплексности действия всех факторов: физических, химических и биологических.
Основным предназначением жилища во все времена было обеспечение защиты человека от вредных или неприятных факторов: холода, жары, атмосферных осадков. Оптимальное жилище должно также обеспечивать психический и физиологический комфорт человека, восстановление его умственных и физических способностей, отдых. Современное жилище не способно на это, что и приводит к плохим последствиям. Но прежде чем попробовать решать проблему, следует представить её себе со всеми подробностями.