Интеграция в переводе с латинского, означает соединение отдельных частей в общее, целое, единое. Важнейшим признаком сегодняшней действительности является интенсивное развитие интеграционных процессов на микро- и макроуровнях. Процесс интернационализации хозяйственной жизни обусловлен развитием и углублением международного разделения труда и означает формирование устойчивых связей в производственной, научно-технической и других сферах. Экономическая взаимозависимость государств, интернационализация производительных сил способствуют развитию интеграционных процессов в экономике. Основными целями экономической интеграции как качественно нового и более сложного этапа интернационализации хозяйственных связей являются более тесное сотрудничество и взаимопроникновение отдельных национальных хозяйств, обеспечение условий концентрации производства и переплетения капиталов, проведение согласованной межгосударственной экономической политики.
Экономическая интеграция определяется следующими важнейшими факторами:
интернационализация производства и создание международных монополий нового типа - к началу 90-х гг. примерно 50% промышленного производства, а также более 90% прямых частных вложений за рубежом, около 80% патентов и лицензий на новейшую технику, технологии, ноу-хау приходилось на ТНК, причем около 34% из них были американские;
глубокие сдвиги в структуре международного разделения труда, когда производственные связи образуют тесное взаимодействие между фирмами и внутри отдельных компаний, составляя "цеха одного завода" с широко развитой внутриотраслевой специализацией;
научно-техническая революция, которая выводит интернационализацию рынка и производства на качественно новый уровень, обуславливая необходимость международного обмена результатами достижений науки и техники, формирования нового технологического базиса;
открытость национальных экономик и свобода торговли, поскольку либерализация международного обмена облегчила адаптацию национальных хозяйств к внешним условиям и воздействиям, способствовала более активному их включению в международное разделение труда и кооперацию, в процесс широкого межгосударственного сотрудничества.
Характерной особенностью интеграционных объединений сегодня является их развитие на региональном уровне. Региональная интеграция проходит при этом ряд этапов, каждый из которых имеет свои специфические черты. Причем на каждом из этапов устраняются определенные ,барьеры и создаются предпосылки для более эффективного производства и внешнеэкономических связей между странами. В результате идет про цесс создания целостных региональных хозяйственных комплексов с общими национальными и межгосударственными органами управления.
Условно можно выделить пять основных видов интеграционных объединений, отличающихся разной степенью интенсивности, масштабами и специфичностью, проявляющейся в отдельных регионах:
зона свободной торговли - самая простая форма экономической интеграции: страны-участницы отменяют таможенные барьеры во взаимной торговле; такой вид интеграции применяется странами ЕАСТ, НАФТА и некоторыми другими;
таможенный союз предполагает свободное перемещение товаров и услуг внутри группировки, единый таможенный тариф по отношению к третьим странам; такой вариант интеграции первоначально осуществлялся в рамках Европейского союза западноевропейских стран;
общий рынок - более сложный вид интеграционных объединений, когда ликвидируются барьеры между странами не только по взаимной торговле, но и для перемещения рабочей силы, услуг и капитала, обеспечивается согласование экономической политики;
экономический союз - наиболее сложная форма межгосударственной экономической интеграции, которая предполагает проведение единой экономической и валютно-финансопой политики, создание системы регулирования социально-политических процессов, координацию национальных налоговых, антиинфляционных, валютных и прочих мер; для ускорения формирования экономического союза Европейский союз в декабре 1991 г. принял в г. Маастрихте решение ускорить выполнение вышеназванных целей и ввести единую валюту евро с образованием единого эмиссионного центрального банка;
политический союз - высшая ступень региональной интеграции - предполагает превращение единого рыночного пространства в целостное экономическое и политическое образование; в самых общих чертах речь может идти о возникновении нового многонационального субъекта мирохозяйственных и международных политических отношений, который выступает от имени всех участников этого союза.