Термин "телемедицина" объединяет множество телекоммуникационных и информационных методов, применяемых в здравоохранении, а также их разнообразные клинические приложения. Впервые он был введен в медицинскую литературу R. Mark в 1974 г., с тех пор телемедицине посвящены уже тысячи научных трудов, статей и сообщений.
Телемедицина - это "медицина, практикуемая на расстоянии". Существует, несколько десятков определений телемедицины, отличающихся как по степени детализации ее характеристик, так и по содержанию включаемых в нее технологий и направлений.
Наиболее наглядным и востребованным направлением телемедицины является проведение дистанционных консультаций больных при помощи средств компьютерной техники и каналов электронной связи в удаленных медицинских учреждениях. При этом в компьютер вводятся данные о пациенте (текстовые и визуальные) и передаются через информационную сеть в консультативный центр, который может быть расположен в другом городе, области, государстве. Обмен информацией может происходить как в отсроченном (асинхронном) режиме, когда данные передаются по электронной почте, а затем после оценки консультантом поступает ответ, так и в режиме реального времени, когда обсуждение клинического случая осуществляется в ходе видеоконференции, в которой могут принимать участие специалисты двух и более медицинских центров. Поэтому в некоторых определениях телемедицина понимается как система оказания медицинской помощи с использованием сети Интернет и других телекоммуникаций и компьютерной технологии вместо прямого контакта между медиком и пациентом, как общее обозначение обеспечения консультаций и постановки диагноза в любой точке земного шара за счет сочетания коммуникационной технологии с медицинским опытом.
В ряде определений телемедицина понимается как вспомогательное средство для всех медицинских специальностей, совокупность систем связи, применяемых в здравоохранении, начиная от телефонной системы и заканчивая высокоскоростными телекоммуникационными технологиями с использованием фиброоптики, спутников или сочетания технологий наземной и спутниковой коммуникаций.
Однако с развитием телемедицинских технологий оказалось, что их потенциал может быть использован не только для собственно консультативной медицинской помощи, но и в медицинском образовании, профилактических программах, при обмене информацией аналитического, управленческого, статистического характера. Телемедицинские технологии успешно интегрируются с другими информационными системами, применяемыми в здравоохранении: автоматизированными рабочими местами врачей, локальными сетями, что позволяет получать принципиально новые результаты в информационном обеспечении лечебно-диагностического процесса и управлении им. Поэтому в современных определениях телемедицина получила, более широкое толкование, чем технический инструмент для связи при оказании медицинской помощи на расстоянии.
Телемедицина - это совокупность принципиально новых средств и методов обработки данных, "встраиваемых" в медицинские информационные системы, объединяемых в целостные технологические комплексы, обеспечивающие создание, передачу, хранение и отображение информационного продукта (данных, знаний) с целью проведения лечебно- диагностических мероприятий, а также обучения.
В самом широком смысле телемедицина заключает в себе все клинические, обучающие, информационные и административные службы системы здравоохранения, которые могут действовать на расстоянии с помощью методов телекоммуникации для обеспечения потребителей медицинской информацией и услугами.
При этом потребителями телемедицинских услуг могут быть пациенты, врачи, средний медицинский персонал, медицинские учреждения и учебные заведения, органы управления здравоохранением, страховые организации.
Под телемедицинскими услугами могут пониматься отсроченные консультации, медицинские видеоконференции, телеконсилиумы, телесеминары, лекции, учебные циклы, организуемые для студентов, врачей, медсестер, руководителей медицинских учреждений, дистанционный контроль за физиологическими параметрами организма пациента, проведение диагностических и лечебных манипуляций с управлением медицинскими приборами (инструментами) на расстоянии и т.д.
Информация, передаваемая при помощи телемедицинских технологий, соответственно может носить клинический (медицинская телеконсультация, телемониторинг), образовательный (теленаставничество), управленческий (телеменеджмент), аналитический и иной характер.
Следует учесть, что сами телемедицинские методы находятся в стадии непрерывного совершенствования, что связано как с развитием компьютерной техники и телекоммуникационных каналов, так и с растущими потребностями реформируемого российского здравоохранения, появлением все новых прикладных аспектов использования информационных технологий.
Таким образом, телемедицину можно определить как научно-прикладное направление медицины, основанное на использовании информационных, компьютерных, телекоммуникационных технологий для дистанционного оказания медицинской помощи, а также для решения образовательных, административно - управленческих, научных, аналитических, коммуникационных задач в интересах пациентов, медицинских работников, учреждений и органов управления здравоохранением.