Многие столетия понятие "кристалл" относилось к прозрачному кварцу, который сегодня называют горным хрусталём. Лишь в 18 веке кристаллами стали называть все тела в виде многогранников с плоскими гранями.
В природе кристаллы образуются самыми разными способами: из газообразного состояния,сплавов и растворов. Иногда вулканические кратеры изнутри покрыты мельчайшими кристалликами серы, возникшими из выделяющихся паров. Таким же образом образуются кристаллики снега - на большой высоте и при низких температурах водяной пар превращается в снежинки.
Многие минералы образовались благодаря кристаллизации сплавов. Так, измельчённая сера плавится при температуре 119oC. Если прервать нагревание, то через некоторое время она затвердеет и перейдёт в кристаллическое состояние, образуя множество кристаллов игловидной формы
Окраска кристаллов может быть вызвана примесью других веществ в виде окислов металлов (например, железа или титана) или вкраплениями других кристаллов. Структурные изменения вызываются даже незначительным присутствием чужих атомов и выражаются в образовании кристаллической решётки иной формы,- а значит, и в иной форме кристаллов. Именно поэтому драгоценных камней - великое множество.
Корунд (окисел алюминия) в чистом виде совершенно бесцветен, прозрачен. Но очень часто содержит примеси, даже небольшого количества которых достаточно, чтобы окрасить корунд в различные цвета, а в некоторых камнях наблюдается изумительное по своей красоте явление астеризма(свет, проходящий через минерал, разбивается на лучи, что вызывано присутствием в кристалле рутиловых включений или мельчайших пустот). Одну разновидность корунда называют сапфиром, кругую - звёздчатым рубином.
Берилл является алюмосиликатом редкого металла бериллия и образует призматические кристаллы. Разновидность берилла, содержащая хром и благодаря этому окрашенная в ярко-зелёный цвет (изумруд), является драгоценным камнем превого класса; берилл голубого цвета близкого к цвету воды, - аквамарин; жёлтый, золотисто-жёлтый и медово-жёлтый - золотистый берилл, или гелиодор; розовый - воробьевит, или морганит; бесцветный - ростерит. Кстати, о том, что изумруд является разновидностью берилла, стало известно лишь 150 лет назад.
С точки зрения разнообразия окраски среди драгоценных камней на первом месте стоит турмалин. Благодаря таким примесям, как двух- и трёхвалентное жедезо, марганец, хром, титан, никель, кобальт или литий, ювелирам известны чёрные, коричневые, серые, жёлтые, зелёные, красные, розовые, голубые и бесцветные турмалины. Интересную группу минералов представляют гранаты - при сходном химическом составе, в зависимости от примесей у них резко меняются физические и оптические свойства. В группу гранатов входят такие разновидности этого минералла, как гроссуляр, пироп, спессартин, альмандин, родолит, уваровит, андратит. Цвет гранатов самый разный - от иссиня-красног, чёрного до прозрачного.