Флексография — это разновидность высокой печати, использующая эластичные (гибкие) печатные формы и низковязкую краску.

Давно устоявшееся мнение о флексографии как жалкой и несчастной родственнице опровергается цифровыми и техническими достижениями в области флексографии, ее успехами на упаковочном рынке, которые доказали, что она и в дальнейшем способна процветать и расширяться.

Эффект превращения флексографии в привлекательный сектор обусловлен рядом технических и рыночных факторов, среди которых, пожалуй, наиболее важными стали изменения в допечатном процессе. Особенно значительным достижением стало создание процесса изготовления цифровых флексографских печатных форм.

Своей популярностью флексопечать во многом обязана многообразию запечатываемых материалов, при этом перспективность того или иного материала почти не зависит от его печатных свойств.

Флексографские машины изначально разрабатывались для печати на упаковочных материалах и практически не имеют ограничений по типу запечатываемого материала. Как правило, материал выбирается исходя только из технологического процесса, который необходим для создания упаковки или иной продукции. Возможно использование бумаги, любого вида картона (мелованный, со специальным покрытием, ламинированный и т.д.), самоклеющихся материалах, металлической фольге, пленочных полимерных материалов любого типа и толщины (современные производители используют специальные средства для печати на ультратонких, чувствительных к нагреву пленках, как, например уникальная система «холодное зеркало»). Кроме того, возможно печатать на нестандартных материалах с грубой фактурой, таких, как, например ткань. Отсутствие увлажняющего аппарата, простой трехваликовый красочный аппарат, использование печатной формы с разнесенными по высоте печатными элементами удешевляет конструкцию машины, повышает ее надежность и ускоряет приладку на тираж.

Среди флексографских машин можно выделить узкорулонные (с шириной печати до 600 мм) и широкорулонные машины (с большей шириной). Кроме этого существуют специализированные листовые флексографские машины, предназначенные в основном для печати на гофрокартоне и других толстых упаковочных материалах.

Широкорулонные флексографские машины планетарного или ярусного построения могут печатать с высокими скоростями (300 м/мин и более) и используются в основном для печати упаковки и этикетки на пленочной основе. Такой тип флексографских машин имеет низкую оперативность при переходе с тиража на тираж и рассчитан на очень большие тиражи. Обычно это очень большие и сложные в обслуживании флексографские машины, требующие больших капиталовложений.

Для выпуска самоклеящейся этикетки широкое распространение получили узкорулонные флексографские машины линейного построения, не требующие больших вложений и обеспечивающие при этом достаточную производительность и функциональность. Стоимость такой флексографской машины на порядок меньше стоимости широкорулонной флексографской машины или полиграфического комплекса, построенного на базе многокрасочных офсетных машин полного формата, что означает, что ее могут приобрести не только крупные комбинаты, но и средние и даже малые типографии.

Современные технологии флексографской печати обеспечивают высочайший уровень качества печати, а секционный тип построения позволяет формировать конфигурацию, максимально соответствующую нуждам и возможностям конкретного заказчика. Кроме того, такие машины легко комбинируются в одну линию с различными отделочными устройствами, что значительно упрощает и ускоряет технологический процесс. Помимо флексографских печатных секций на них устанавливаются устройства вырубки/высечки, удаления облоя (для самоклейки), горячего тиснения, ламинации, УФ—лакирования, ламинирования, разрезки на листы и разделения на несколько рулонов, секции трафаретной печати и многие другие. Все это дает возможность сосредоточить весь технологический цикл в одном агрегате и получать на выходе готовое изделие, будь то гибкая рулонная упаковка или раскрой коробки.

Конечно, было бы неправильным говорить, что флексографская машина может полностью заменить офсет. Существуют области, в которых невозможно заменить офсетную машину как, впрочем и наоборот. Однако технологии как печатные, так и допечатной подготовки неуклонно развиваются. Современные флексографские машины способны воспроизводить растры с линиатурой 60 линий на см. и выше, что до сих пор во многих случаях считается стандартом при офсетной печати. Специальные средства допечатной подготовки позволяют точно учитывать искажения, возникающие при печати и добиваться прекрасной тонопередачи. Не надо забывать, что модное ныне стохастическое растрирование было разработано специально для низколиниатурной печати, каковой в то время и являлась флексография.

Флексографские печатные машины — это печатные машины, в составе которых преобладающее количество печатных секций работает на базе способа флексографской печати.Строение красочного аппарата любой печатной машины связано в первую очередь со свойствами используемой краски. Во флексографии используются жидкие краски, вязкость которых близка к вязкости воды. Это дает возможность отказаться от сложной системы из 10-20 раскатных валиков, которая используется для получения тонкого красочного слоя в офсетных машинах. Флексографский красочный аппарат состоит всего из 3-х валиков. Резиновый валик, вращающийся в красочном резервуаре, передает краску на стальной или керамический передаточный валик, на поверхности которого имеются мельчайшие углубления. Такой валик называется растровым или анилоксовым. Избыток краски с его поверхности удаляется с помощью ракельного ножа. После этого дозированный слой краски с анилоксового вала переходит на печатные элементы формы, установленной на печатном цилиндре, и с нее - на запечатываемый материал.

Печатные и пробельные элементы на форме разнесены физически по высоте. Это приводит к тому, что отпадает необходимость зональной регулировки краски, и, кроме того, нет надобности в аппарате увлажнения. Все это сильно удешевляет конструкцию машины и делает простой и быстрой наладку на тираж.

Помимо относительной простоты строения печатного аппарата, использование жидкой краски дает еще одно преимущество, которое делает флексографию незаменимой в пищевой промышленности. Это возможность использования водорастворимых красок, необходимых при изготовлении упаковки для пищевых продуктов.

На протяжении почти всего XX столетия продолжалось совершенствование как процессов печатания и материалов для изготовления эластичных печатных форм, так и конструкций печатных машин. Все выпускаемые на сегодняшний день флексографские печатные машины (линии, агрегаты) можно разделить:

— по конструкции: секционного и планетарного построения, а также со встраиваемыми печатными секциями;

— по ширине рулона запечатываемого материала: на широко- и узкорулонные (узкоформатные);

— по виду запечатываемого материала: машины для печати на гофрокартоне, газетные флексографские печатные машины и универсальные печатные машины.

В свою очередь агрегаты секционного построения по расположению печатных секций можно разделить на горизонтальные линейные и вертикальные линейные (ярусные).

Другими важными достижениями флексографии, обеспечивающими ее успешное продвижение на рынке, являются бесприводные конструкции печатных машин и возможность производства складных картонных коробок в режиме inline (в линию). Важным преимуществом бесприводной флексографской печати является возможность применения рукавных формных систем, которые могут легко встраиваться в печатные машины. Это позволяет выполнять монтаж и подготовку форм вне печатной машины.

Применение поточных линий на базе флексографских печатных машин для производства складных картонных коробок получает все большее распространение, так как в этом секторе флексография имеет целый ряд преимуществ перед другими видами печати.