Горная промышленность связана с добычей полезных ископаемых из недр земли (рис. 1). Данная промышленность является одной из старейших и наиболее важных отраслей всего человечества, потому что она обеспечивает сырье для производства большинства материальных предметов окружающих нас, важна она не менее чем сельское хозяйство. Основной целью любого типа добычи – добыть ценные ископаемые с минимальным ущербом для окружающей среды.
В недрах земли содержится много природных ресурсов, от которых мы зависимы и которые должны быть добыты. Уголь, нефть, газ и другие виды топливных и минеральных ископаемых используемых для отопления, выработки электроэнергии и т.д. Негорючие полезные ископаемые, такие как железная руда, драгоценные металлы, промышленные металлы, нерудные материалы (такие как калий и натрий) используются в химической промышленности и сельском хозяйстве. Даже щебень может использоваться в строительстве. Развитость горной промышленности является показателем развитости страны. Для производства множества предметов, используемых нами, таких как средства транспорта, системы обороны требуют добычи минерального сырья (рис. 2) Например, более 30 различных минералов необходимы для производства мобильного телефона или телевизора. В табл. 1 приведены полезные ископаемые используемые нами в нашей повседневной жизни.
| Полезное ископаемое | Применение |
| Уголь | Производство электроэнергии, металлургическая промышленность, производство химических продуктов и других. |
| Песок и гравий | Строительство дорог, зданий, школ, офисов и заводов |
| Железная руда | Стальные изделия (посуда, автомобили, корабли, здания) |
| Алюминиевая руда | Авиастроительство, судостроительство, производство кастрюль и сковородок, банок для напитков. |
| Медные руды | Электрические двигатели, генераторы, средства связи, провода. |
| Серебряные руды | Электрические и электронные цепи, монеты, ювелирные изделия, фотопленки. |
| Золотые руды | Ювелирные изделия, спутников, сложные электронные схемы. |
| Цинк | Литье под давлением, цинкование латуни и бронзы, защитных покрытий на сталь, химические соединения в резиновой и красок. |
| Олово | Батареи, припой, электронные компоненты. |
| Глина | Кирпичи, бумага, краска, стекло, керамика, линолеум, бетон, древесных плит, шпаклевочные, карандаши, микроволновой печи контейнеров, растительное масло. |
| Гипс | Бетон, стеновая панель, шпаклевочные, чеканка, почва. |
| Фосфаты | Минеральные удобрения |
| Соль | Приготовление пищи, питьевой воды, пластмассы, применяется для снижения обледенения шоссе, изготовление моющих средств. |
Минералы являются жизненно важными для любой промышленной цивилизации. Соединенные Штаты используют более 3,6 млрд. т. новых минеральных материалов в год, или около 18000 кг (40000 фунтов) на одного человека, причем около 1/2 составляет минеральное топливо, а другая половина металлы и неметаллы. Развитие горной промышленности имеет важное значение для развития экономики страны и ее обороны. Стоимость обогащенных (нетопливных) материалов минерального происхождения в 1994 г. произведенные в Соединенных Штатах составили около 360 млрд. долл. На протяжении жизни американец(ка) использует следующее количество минералов:
Как видите, добывающие отрасли играют важную роль в жизнеспособности нашей страны, экономики и нашей личной жизни.
Уголь был сформирован из растительных остатков миллионы лет назад. Есть несколько типов углей и их характеристики во многом зависят от того, сколько времени им потребовалось для того чтобы сформироваться под воздействием тепла и давления, которому они подвергались. Угольные пласты в зависимости от глубины варьируются от мягкого торфа до блестящего антрацита.
Уголь и другие ископаемые можно добывать подземным или открытым способом просто удалив вскрышные породы. Подземные горные работы, как правило, производятся на глубине более чем на 45 м (150 футов) от поверхности. Доступ к глубоким залежам угля осуществляется за счет вертикальных стволов, либо при помощи наклонных стволов, через которые выдается полезное ископаемое скипами или вагонетками.
Много лет назад, уголь добывался лопатой и доставлялся на поверхность в телегах людьми, иногда даже детьми. Позже начали применять лошадей для транспорта полезного ископаемого (рис. 3). Сегодня, мощные машины помогают шахтерам добыть и доставить уголь из шахты на обогатительные фабрики, где его очищают, сортируют, а также готовят к промышленному использованию.
