Открытие эрлифтного водоподъема относится к 1797 г. и принадлежит германскому горному инженеру Карлу Лошеру. Вследствие слабого развития компрессорной техники того периода эрлифтный способ гидроподъема развития не получил и был вытеснен насосным способом.
В 1846 г. впервые были использованы эрлифты, которые носили название маммут–насосов, в виде подъемных труб при перемешивании жидкости в сосудах и, в очень незначительной мере, для подъема воды из скважин небольших глубин. Практическое применение эрлифта для транспортировки жидкостей началось с 1882 г. К этому времени получила признание предложенная доктором Ю. Поле простейшая конструкция эрлифта. Начиная с этого периода в литературе появляется ряд работ, в которых освещается опыт применения эрлифтов, объясняются некоторые физические процессы, проходящие в эрлифте, делаются первые шаги для разработки системы расчета эрлифтов.
Одно из первых известных в литературе исследований эрлифта, проведенное на типовой установке в 1898 г. профессором высшей технической школы в Берлине Иоссе. В результате этих исследований он установил некоторые особенности характеристики эрлифта и некоторые кинематические свойства движения водовоздушной смеси. Известны случаи применения эрлифта для разгрузки рыбы из шаланд на Балтийском море.
Впервые широкое применение эрлифтов началось в нефтяной промышленности на Бакинском месторождении нефти с 1897 г. Этот способ добычи нефти был предложен русскими инженерами Шуховым и Бари, о чем писал еще в 1886 г. известный химик Д.И. Менделеев. Вначале в качестве рабочего агента в этих эрлифтах применяли сжатый воздух, а в 20-х годах текущего столетия наряду с воздухом на нефтяных промыслах нашел применение естественный или попутный газ, почему эрлифты получили название газлифты.
Первые попытки применения эрлифтов в США на промыслах в штатах Техас и Луизиана начались с 1901 г., а с 1909 г. этот метод начали применять и в Калифорнии. С 1927 г. по газлифтному принципу стали добывать нефть в Оклахамском штате в Семиноле.
Первоначальное представление о принципе работы эрлифта сводилось к тому, что подъем жидкости в подъемной трубе эрлифта происходит вследствие разности плотности жидкости внешнего напора и водовоздушной смеси непосредственно в подъемной трубе. Теория газлифта получила развитие после опубликования в 1909 г. работы Лоренца, в которой движение газожидкостной смеси в вертикальной трубе рассчитывалось на основании дифференциального уравнения Бернулли для гомогенной сжимаемой среды. В дальнейшем из представления о газожидкостной смеси как о гомогенной жидкости исходили в своих работах: Перени (1911 г.), Кербе (1912 г.), Гибсон (1930 г.), Лейбензон (1931 г.), В.Г. Гейер (1945 г.) и др. В 1929 году Верслуис разработал математический анализ двухфазного потока в качестве дополнения к теории о фонтанирующих скважинах. Исследуя структуры гидросмеси, Дорапски и Шуберт установили, что четочная структура соответствует наиболее экономичной работе эрлифта. В 1930 г. в Калифорнийском университете проводятся исследования по подъему нефти на высоту 41,4 фута в трубе диаметром 2 дюйма.
В 1936 г. Гослайн определил производительность (подачу) эрлифта путем использования воды и нефти, а также скорость потока в вертикальной трубе. В этом же году Крамер провел исследования, в которых была получена движущаяся смесь воды и воздуха по вертикальной трубе. Были установлены следующие четыре вида двухфазного (водовоздушного) потока: жидкость, распыляемая с газом (воздухом); газ, рассеиваемый с жидкостью; газовые поршни, взаиморассеиваемые с жидкими блоками; кольцеобразный поток капельной жидкости вдоль стенки трубы, окружающий газовое ядро, относительно свободное от капельной жидкости. Были также исследованы воздействия погружения эрлифта, соотношения воды и воздуха, температуры жидкостей на характеристики потока.
В начале 30–х годов немецкая фирма «A. Borzig» изготовила серию эрлифтных снарядов для добычи гравия. Примерно в это же время во Франции был создан эрлифтный снаряд системы de М. Henry Jandin для речного дноуглубления.
В 1953 г. в Дорогском угольном тресте (Венгрия) были начаты работы по применению эрлифта для добычи песка из–под воды (эрлифтный снаряд системы F. Levardi.). В Венгрии были изготовлены эрлифтные снаряды типа HP различной модификации, системы «Гидроп» и «Гидроп зонд», экспериментальный «Немзет». Промысловое товарищество «Bohr und Bou» в г. Мерзебурге (ГДР) с 1962 г. выпускает три типа эрлифтных земснарядов системы НКА. Изготавливались и эксплуатировались эрлифтные снаряды в США: в 1949 г. Р.Т. Гофманом был запатентован эрлифтно–землесосный снаряд, снаряд «Сюбик Бэй», снаряды фирмы «Ocean Scince and Engineering Inc.», снаряд «Дипси Майне», снаряды компании «Marin diamond corporation Ltd.» типа «Бадж», «Эмерсон», «Диаманткуо и др. Английская фирма «Alluvial Mining and Sehaft Sinking Co, Ltd.» сконструировала и серийно изготавливает снаряд типа «Амдрил». С 1956 г. проводились опыты с эрлифтными снарядами системы Минморфлота СССР на Азовском море, а с 1962 г.–институтом «ВНИИНеруд» и с 1975 г. – ДПИ.
В 1936 году Тупицын П.М. предложил метод скважинной гидродобычи (СГД) для разработки рыхлых пород. В дальнейшем, как в СССР, так и за рубежом (США, Польша) появилось много предложений по способам и оборудованию СГД в том числе и с эрлифтным гидроподъемом. Начиная с 1964 года в Государственном научно–исследовательском институте горно–химического сырья (ГИГХС) ведутся исследовательские работы по разработке и внедрению технологии скважинной гидродобычи на Кингисепском месторождении фосфоритов. Ими накоплен опыт, охватывающий целый комплекс исследовательских работ по различным аспектам скважинной гидродобычи, в которые входили лабораторные и теоретические исследования, конструкторские проработки и промышленный эксперимент. Фирма «Маркона» (США) выпускает унифицированные узлы для СГД (гидромонитор, пульповыдачное устройство, всасывающий патрубок, устройство для дробления кусков твердого материала и др.). Оборудование (передвижная платформа с буровыми установками, насосом, сепаратором и подъемным механизмом) предназначено для гидродобычи урана, карналлита, нeфти, битуминозных песков, угля и других полезных ископаемых, которые не могут разрабатываться открытым или подземным способом.
С 1943 г. в ДПИ начинаются работы по созданию и внедрению эрлифтов для откачки затопленных шахт Донбасса. Начиная с этого периода действует школа «эрлифтчиков» и разработчиков различных гидротанспортных систем под руководством Гейера В. Г.
После второй мировой войны на территории СССР эрлифты находят широкое применение в различных отраслях промышленности: в угольной промышленности (для откачки воды из затопленных послевоенных шахт, что явилось единственным способом эффективного удаления воды из шахт и послужило толчком для внедрения эрлифтов в других отраслях: для очистки различных шахтных водоотливных емкостей, таких как зумпфы стволов, предварительные отстойники воды, колодцы и др.; для гидроподъема горной массы; для водоотлива при проходке стволов; для участкового и погоризонтного водоотлива), в строительном деле (для добычи и гидроподъема песка и гравия, скважинная добыча), на заводах и фабриках при перекачке агрессивных жидкостей и кислот, на обогатительных и горно-рудных комбинатах (подъем горной массы, водоотлив), на тепловых электростанциях для гидроподъема и дальнейшего самотечного гидротранспорта золы и шлака, в химических и металлургических производствах (обезжиривание сосудов и деталей, гидроподъем шлака и окалины и др.), подъем полезных ископаемых (конкреций) со дна водоемов, на сахарных заводах и т. д.
Основные трудности при изучении движения газожидкостной смеси заключаются в многообразии параметров, а также в сложности экспериментального исследования течения вследствие пульсации измеряемых величин (давления, скорости, относительного содержания компонентов и др.).
Абсолютная величина этих пульсаций значительно больше пульсаций аналогичных параметров в турбулентном потоке однородной жидкости. В настоящее время накоплен большой опыт эффективного промышленного применения эрлифтных установок, собран значительный экспериментальный материал, развиты разносторонние представления о существенных сторонах протекания процесса.
Двухфазные потоки имеют место не только в эрлифтах, применяемых в приведенных выше отраслях промышленности, но и в других сферах производства (например, течение паровоздушных смесей, а в будущем для магнитогидродинамического превращения тепла в электричество с помощью жидких металлов). Многообразие режимов движения, большое количество переменных, определяющих движение газожидкостной смеси, наличие сложной связи между заданными и отвечающими условиям движения параметрами ставит перед исследователями весьма трудные задачи. Поэтому каждый исследователь предлагает свою систему обработки, которая существенно отличается от других. Литература не только по эрлифтам, но и по двухфазным потокам, протекающим в трубах, является довольно обширной. По этой причине здесь дается материал в основном по течению двух- и трехфазных смесей в подъемной трубе эрлифта.