Доподлинно неизвестно, кто первым высказал мысль о возможности существования множества населенных миров. Судя по всему, произошло это на заре человечества и источник подобного интереса кроется в самой природе человека, в его неудержимом стремлении к звездам. Различные теории о внеземных цивилизациях высказывались философами Древней Греции, астрономами Средневековья и учеными эры научно-технического прогресса.
      Но, несмотря на все это, признание существования во Вселенной разумных существ не означало признания возможности общения с ними. В недавнем прошлом мысли на этот счет не выходили за пределы мечтаний. В чисто научные рамки поиск "братьев по разуму" перенесли уже наши современники, которые впервые предприняли попытки прослушивать радиоэфир на наличие внеземных сигналов в середине прошлого века. Правда, тогда исследования страдали плохой организацией и носили спонтанный характер. Сейчас же, благодаря колоссальному прорыву в области радиоэлектроники и компьютерной техники стало возможно целенаправленное сканирование космического радиоэфира. Именно этим и занимаются радиоастрономы из американского Института по поиску внеземного интеллекта (SETI), расположенного в штате Калифорния, США.
      SETI - некоммерческий институт, в компетенции которого находятся исследования и образовательные проекты по изучению жизни во Вселенной. Его сотрудники проводят изыскания в различных научных областях, включая астрономию и планетарные науки, проблему происхождения жизни и культурного развития нашей цивилизации. Один из главных проектов и самый интересный из них - "Феникс". С февраля 1995 года радиоастрономы именно этого научного проекта занимаются поиском радиосигналов, которые позволят нам понять, что мы не одиноки во Вселенной. Они сканируют окрестности тщательно отобранных солнцеподобных звезд нашей галактики, находящихся на расстоянии до 200 световых лет от Солнца. Этот проект является прямым наследником проекта NASA "Целевой поиск", финансирование которого было прекращено Конгрессом США в 1993 году. После этого, руководству института пришлось организовать поиск средств в частных благотворительных фондах, которые успешно осуществляют финансирование проекта уже в течение нескольких лет. Среди них такие крупнейшие американские фонды, как фонд Пола Аллена, сооснователя фирмы "Майкрософт", фонд Вильяма Хьюлетта и Дэвида Паккарда.
      Проект "Феникс" является пассивным экспериментом, который рассчитан только на прием сигналов. Отправка сообщений в его компетенцию не входит. Однако человечество неумышленно передает в космос радио- и телесигналы в течение более полувека. Самые ранние передачи телевидения уже достигли приблизительно одной тысячи близлежащих звезд. Есть маленькая вероятность того, что инопланетные зрители их приняли, правда, они должны были бы построить очень большую антенну для приема, хотя бы такую, как у проекта "Феникс".
      Электронная система обнаружения проекта обеспечивает высокую чувствительность к очень слабым радиосигналам и анализирует их в диапазоне 1-3 ГГц. Выбор этого радиодиапазона неслучаен и обусловлен тем, что в его центре на частоте 1.42 ГГц, располагается естественный сигнал, который постоянно излучают атомы водорода в межзвездном пространстве. Каждый радиоастроном, в том числе и представитель внеземной цивилизации, будет знать об этом водородном излучении и поэтому оно может служить универсальной меткой для межзвездных радиообменов.
      Для работы над проектом астрономы используют крупнейшие радиотелескопы в мире. С 1995 года использовался 64-метровый телескоп Паркс в Новом Южном Уэльсе (Австралия), самый большой в южном полушарии. В 1997 году исследования были перенесены в северное полушарие на радиотелескоп, принадлежащий обсерватории Грин Бенк (США). С 1998 года по настоящее время исследования проводятся на самом большом в мире, 305-метровом радиотелескопе в Аресибо (Пуэрто-Рико). Правда, вследствие загруженности этого "голиафа" и большой стоимости его аренды, ученые проекта имеют возможность использовать телескоп только два раза в году, по три недели весной и осенью. К тому же, из-за солнечной активности исследования проводятся только в ночное время.
      Прием слабых сигналов из космоса обременен местными шумами, которые производит наша цивилизация, например, от военных радаров и спутников связи. Поэтому, ученым проекта приходится использовать еще и второй, вспомогательный радиотелескоп, для того чтобы разобраться в этих нежелательных помехах. Для этой цели служит 76-метровый телескоп Лоуэлла в обсерватории Джодрелл (Англия). Так как он находится в сотнях километров от главного, внеземной сигнал имеет небольшую разницу в частотах, обусловленную эффектом Доплера. Поиск такого изменения в частоте - единственный способ судить, какие сигналы являются местными, а какие точно внеземными.
      В этом году исследовательская сессия в Аресибо прошла в период с 3 по 23 марта, в течение которого произошло немало интересных событий. Но все началось с плохой новости. В начале марта вышел из строя вспомогательный радиотелескоп Лоуэлла в Англии и команде проекта своими силами пришлось выходить из сложившегося трудного положения.
      2 марта в коллективе "Феникса" царило ликование, так как в этот день астрономы приняли радиосигнал от американской космической станции "Пионер-10". Примечательно то, что это случилось день в день в 30-ю годовщину запуска аппарата. Он был запущен в 1972 году, впервые совершил облет пояса астероидов возле Юпитера, провел его исследование, достиг третей космической скорости и вышел за пределы Солнечной системы в 1983 году. Несмотря на то, что с момента запуска прошла треть века, аппарат еще способен на слабые радиопередачи, на которые его провоцируют работники NASA, посылая радиозапросы с Земли. Для работников "Феникса" поиск этого аппарата не праздное любопытство и не заказ от аэрокосмического агентства, просто для тестирования аппаратуры перед исследованиями им необходим сигнал с какого-нибудь искусственного аппарата. А тут под рукой такая возможность, как флагман галактического флота NASA "Пионер-10".
      Далее на протяжении двух декад шла обычная рутинная работа, то есть сканирование космических целей по списку из каталога "Феникса". Но вот 21 марта случилась неординарная история со звездой, которая проходит по каталогу проекта под номером 4505. При сканировании этой звезды, близкой по спектральному классу к Солнцу и находящейся от нас на расстоянии 117 световых лет, был зафиксирован сигнал, который мог бы считаться искусственным и внеземным. Было в наличии и смещение, присущее искусственным сигналам. Началась работа в авральном порядке, ученые потратили на изучение этого объекта почти два дня. К сожалению, как стало известно позже, это была не инопланетная радиопередача, а всего лишь интерференция от одного из наших спутников.
      На этой грустной ноте весенняя сессия подошла к концу. По нашим данным, в предпоследний день исследований 22 марта, прицел радиотелескопа из Аресибо был направлен в созвездие Кита. Вероятнее всего, отсюда и начнется очередной, осенний этап исследований.
      На несколько вопросов "Салона" по электронной почте ответила Диана Ричардс, менеджер по связям с общественностью проекта "Феникс":
      - Несколько недель назад вышел из строя ваш второй, вспомогательный радиотелескоп Лоуэлла в Англии. Как команда проекта "Феникс" проводила исследования в таком тяжелом положении?
      - Да, наш второй телескоп Лоуэлла, что к югу от Манчестера, сломался в начале марта и остановлен для ремонта. Его наличие необычно ценно, но совсем не обязательно. Член нашей команды Джейн Джордан внесла некоторые изменения в программное обеспечение и сделала возможным так называемое наблюдение "с двумя звездами" для нашего проекта. В течение пяти минут, телескоп изучает одну звезду и аккумулирует данные. Затем перемещается на несколько градусов к другой звезде и снова собирает данные - каждая звезда служит как образец для сравнения со следующей. Так мы можем отличить искусственный сигнал от природного, хотя это не так эффективно как наблюдение с двумя телескопами. Приходится быть изобретательными.
      - 2 марта этого года вы получили сигнал от аппарата "Пионер-10". Где он сейчас находится, если не секрет?
      - Он находится на расстоянии 11.9 млрд. километров, это вдвое больше чем расстояние до Плутона. Сейчас сигнал от этого космического аппарата идет к Земле около 11 часов.
      - Если проект "Феникс" не увенчается успехом, предусматриваете ли вы разработку и запуск новых проектов, подобно этому?
      - Есть такой проект, он предусматривает в течение нескольких лет строительство телескопа Аллена, которое спонсирует фонд Пола Аллена. Новый телескоп - это массив из тысячи соединенных вместе антенн диаметром 3-5 м, который позволит нам проводить исследования 24 часа в сутки, при этом даст возможность тестировать одновременно три звездные системы.
      - Чем занимаются работники вашего института в течение года, когда свободны от трехнедельного исследования в Пуэрто-Рико?
      - Мне очень легко ответить на этот вопрос - все свое свободное время ученые работают над тем, чтобы наш институт стал лучше во всех отношениях.