Окружающий нас мир пронизан электромагнитным излучением. Это и радиолампы и космические лучи, и рентгеновское излучение. И, наконец, свет.
Физическое воздействие электромагнитного излучения определяется его энергией и мощностью, которые измеряются соответственно в джоулях и ваттах. Однако такие параметры света еще не дают полного представления о зрительных ощущениях, которые он вызывает: чувствительность человеческого глаза зависит от длины световых волн. Поэтому для характеристики световых явлений применяют и другие величины: силу света, световой поток, освещенность, яркость и тому подобные. Эти световые величины характеризуют свет по его воздействию на глаз среднего человека. Для их измерения используются специальные единицы: кандела, люмен, люкс и ряд других.
Основная из световых величин - сила света. Её значение говорит о том, насколько велика мощность видимого света, излучаемого в данном направлении. В Международной системе единиц сила света измеряется в канделах ( от латинского candela - свеча). Это напоминает о том, что когда-то эталоном силы света служило пламя стеариновой, а затем - парафиновой свечи. Позже в качестве эталонов принимались различные лампы накаливания, свет, излучаемый поверхностью расплавленной платины при температуре её отвердевания и, наконец, излучение от источника, испускающего свет строго определённой частоты и мощности.
Из всех световых величин со зрительными ощущениями наиболее тесно связана яркость: чем ярче предмет, тем сильнее его изображение воздействует на сетчатку глаза. Что же такое яркость с точки зрения физики?
Яркость - это сила света, исходящего с единицы площади источника. Единица её измерения - кандела на квадратный метр (кд/м2), когда-то такая единица называлась нит (от латинского niteo - блещу, сверкаю). Раньше в качестве единицы измерения яркости применялся стильб (сокращенно сб) - это кандела, отнесённая к квадратному сантиметру: сб = кд/см2. Формула перехода от прежней единицы измерения яркости к новой: 1сб = 104 кд/см2.
На рисунке показаны яркости некоторых объектов, светящихся собственным или отраженным светом. Чтобы изобразить всё это многообразие на одном рисунке, применена логарифмичаская шкала. Это означает, что два соседних деления на ней отличаются друг от друга по величине в десять раз.