Явление магнетизма получило своё название от города Магнетин в Малой Азии, где были обнаружены залежи магнитного железняка - "камня, притягивающего железо".
Одно из первых практических использований магнетизма тел - компас. Компас был изобретён в Китае примерно за тысячу лет до н. Э.; в Европе известен с XII века. Без этого простейшего навигационного прибора были бы невозможны Великие географические открытия XV - XVII веков. Теперь магнетизм широко используется в науке, технике и обыденной жизни. Магнитные явления широко применяются не только в технике, но и в медицине, биологии, геологии.
Древние приписывали магниту много чудесных свойств. Считалось, что принимаемый в определённых дозах порошок "магнитного камня", гарантирует человеку бессмертие. Между прочим, некоторые современные японские фирмы, выпускающие магнитные браслеты, рекламируют их, приписывая своим изделиям массу изумительных качеств: от способности сохранять красоту до излечивания гипертонии, бронхиальной астмы, невралгии (проверка показала, что самочувствие больных улучшается - срабатывает психотерапевтический эффект, но объективные показатели практически не меняются).
Вместе с тем отрицать влияние магнитных полей на живой организм нельзя. Эксперименты на мышах показали, что внешнее магнитное поле задерживает их развитие, замедляет рост клеток, изменяет состав крови.
Так как магнитное поле оказывает воздействие на всё живое, разработаны допустимые его уровни. Для человека разные исследователи считают безопасным магнитное поле напряженностью 300 - 700 эрстед (Э).
Магнитное поле влияет и на растения - всхожесть и рост семян зависят от того, как они первоначаль были ориентированы относительно магнитного поля Земли. Изменение внешнего магнитного поля может или ускорять или угнетать развитие растений (это можно использовать в практических целях).