Термин "радиоактивность" был предложен в 1898 году Марией Склодовской-Кюри, которая вместе с мужем Пьером Кюри открыла два новых радиоактивных химических элемента - полоний и радий. В честь супругов-ученых первая единица измерения радиоактивности была названа "кюри". Чему она равна, запомнить несложно. Радиоактивность в 1 кюри создает 1 г радия.(Эту единицу определяют еще так: 1 кюри - активность такого количества радиоактивного вещества, в котором происходит З,7*1010 распадов в секунду.)
Слово "радиоактивность" часто мелькает на страницах газет и журналов в связи с аварией на Чернобыльской АЭС. В этих статьях приводятся цифры, характеризующие степень заражения местности, уровни радиации, дозы облучения. Например, пишут, что в зоне аварии Чернобыльской атомной станции есть районы, где радиоактивность составляет 1200 микрорентген в час. Считается, что безопасно для человека набрать за всю жизнь (за 70 лет) дозу облучения, не превышающую З5 бэров. И сразу возникают вопросы: как сравнить, сопоставить эти цифры: что скрывается за ними?
Радиоактивность можно измерять в различных единицах - в беккерелях, кюри, рентгенах, резерфордах, греях, зивертах и т. д., а мощность излучения - в этих же единицах, отнесенных к единице времени (секунде, часу, суткам, неделе, месяцу, году). Расскажем об основных единицах измерения радиоактивности, чаще других встречающихся в периодической печати.
1 рентген - это такая доза рентгеновских (или гамма) лучей, при которой в 1 см3 воздуха образуется 2,08*109 пар ионов (или в 1 г воздуха -1,61*1012 пар ионов).
1 бэр (биологический эквивалент рентгена) - доза любого излучения, которая производит такое же биологическое действие, как рентгеновское или гамма-излучение в 1 рентген.
Степень облучения измеряют еще в радах. Слово "рад" образовано от английского radiation absorbed doze - поглощенная доза излучения. 1 рад - это такое излучение, при котором каждый килограмм массы вещества (скажем, человеческого тела) поглощает 0,01 Дж энергии (или 1 г массы поглощает 100 эргов). Для обычных практических расчетов можно считать, что рентгены, рады и бэры равны между собой: 1 рентген=1 рад=1 бэр.
На рисунке приведены мощности различных радиоактивных источников и показано их воздействие на живые организмы. На верхней центральной шкале указано излучение, которое можно наблюдать в эпицентре взрыва атомной и водородной бомбы через определенные промежутки времени - час, день и т. д. На левой нижней шкале приведены мощности радиоактивных источников, с которыми мы сталкиваемся в обыденной жизни. Естественный радиоактивный фон образуется за счет космических лучей, излучения почвы, содержащей радиоактивные вещества, и от выпавших радиоактивных осадков.
На правой шкале приведены средние смертельные дозы для различных животных. Если человек за короткое время, скажем, час, получает дозу облучения 400 рентген, то с вероятностью 50% можно утверждать, что она смертельна. Если доза облучения повысится до 600 рентген, то вероятность летального исхода увеличится до 98%.
Когда взорвался реактор на Чернобыльской атомной электростанции, то мощность излучения из провала достигала 30000 рентген/час, а осколки реактора, попавшие на крышу четвертого блока, "светили" с мощностью 20 000 рентген/час. Нетрудно подсчитать, что достаточно было проконтактировать с ними всего полторы минуты, чтобы получить смертельную дозу облучения.
В заключение несколько слов о периоде полураспада. Так называют время, в течение которого число атомов данного радиоактивного вещества уменьшается вследствие распада вдвое. (Также в два раза уменьшается и интенсивность излучения.) Период полураспада меняется в широких пределах: от долей секунды до миллиардов лет. Среди долгоживущих изотопов, выброшенных в атмосферу в результате взрыва АЭС в Чернобыле, есть стронций-90 и цезий-1З7, периоды полураспада которых около 30 лет, поэтому зона Чернобыльской АЭС еще многие десятилетия будет непригодна для нормальной жизни.
Рисунок и сопровождающий его текст повествуют о малоприятных вещах, но радиация существует, и о ней надо знать.