Огромное влияние на развитие криптографии оказала первая мировая война: из узкой области внешнеполитической деятельности государств она превратилась в важнейшую часть разведки и контрразведки. Вообще это время называют "годами украденных кодов": разведки государств с помощью своих агентов похищали шифры и секретные коды потенциального противника. Таким путем Россия добыла Австрийский военный код, Германия - Английский военно-морской шифр, Австро-Венгрия - Итальянский, Самым удачным приобретением за всю историю криптографии считается находка русскими шифров, кодовых книг и карт на германском крейсере "Магдебург", потопленном в сентябре 1914 года в Балтийском море. Дорогой находкой Россия поделилась со своим союзником - Англией, и обе страны успешно читали секретную военно-морскую переписку Германии.

Накануне революции 1917 года Россия в области криптографии ни в чем не уступала развитым странам мира, а в чем-то превосходила их.

Поначалу использовались шифры, применявшиеся революционным подпольем, и несколько измененные шифры царской службы. На их основе каждый шифротдел стал разрабатывать свои коды, как правило, не имевшие высокой криптографической стойкости. Позже выяснилось, что большая часть шифрпереписки Советов становилась известна иностранным спецслужбам, что позволяло противнику наносить упреждающие удары на фронтах гражданской войны, сводить на нет работу советских дипломатов. Именно по этой причине, например, британцы смогли без особого труда оккупировать нефтеносные районы Кавказа и, в частности, Баку, а также быть в курсе нашей военно-оперативной и дипломатической работы.

По мере развития и совершенствования системы управления экономикой, вооруженными силами, органами разведки, активизации внешнеполитической деятельности рос и объем шифрованной переписки. А вместе с ним росла необходимость в надежной системе шифрования. К концу 1920 года проблема защиты государственных секретов приобрела особую остроту и значимость, а толчком к немедленному ее решению послужила телеграмма, направленная 19 декабря 1920 года командующим Южной группой войск Красной Армии М. В. Фрунзе на имя В. И. Ленина. В ней сообщалось, что взятый в плен при разгроме врангелевского штаба начальник радиостанции в Севастополе был специалистом шифровального дела и смог прочитать целый ряд важнейших шифровок Красной Армии. Врангелевец также утверждал, что англичанам известно более ста шифров, используемых Советами, и они полностью в курсе советской военно-оперативной и дипломатической переписки.

Найти решение этой проблемы поручили председателю ВЧК Ф. Э. Дзержинскому. 5 мая 1921 года малый Совет Народных Комиссаров принял постановление, в котором, в частности, говорилось об образовании при ВЧК специального отдела, возглавлять который мог лишь член коллегии ВЧК. Этому отделу поручалось объединить все шифровальные органы РСФСР, контролировать и направлять их деятельность. "Все распоряжения и циркуляры специального отдела при ВЧК по вопросам шифровального и расшифровального дела являются обязательными к исполнению всеми ведомствами РСФСР", - подчеркивалось в документе, подписанном В. Ульяновым (Лениным), Л. Фотиевой и Н. Горбуновым. Первым начальником специального отдела стал член коллегии ВЧК Г. И. Бокий.

Спецотдел начал свою работу с изучения применявшихся шифров. Из 95 проанализированных к дальнейшему использованию были рекомендованы только 36. Сотрудники отдела инспектировали шифрорганы по всей стране, разработали и ввели в действие инструкцию по шифровальной службе, реорганизовали шифрслужбы Красной Армии и других важнейших ведомств страны. При ВЧК открылись курсы подготовки кадров для шифрорганов. Вплоть до начала Великой Отечественной войны основное внимание шифрслужбы было сосредоточено на совершенствовании структуры, разработке и внедрении устойчивых систем шифров, а также электромеханических машин предварительного шифрования.

На третий день войны, 24 июня, была издана директива НКГБ СССР о задачах органов безопасности в условиях военного времени и, в частности, об особой сохранности шифров, совершенно исключающей попадание их в руки врага. Мера была своевременной, так как приказ вермахта гласил: кто возьмет в плен русского шифровальщика, получит Железный крест, отпуск в фатерланд и работу в Берлине. Но даже в самые тяжелые для нашей страны дни ни один советский аппарат засекречивания не попал в руки врага - нередко шифровальщики взрывали себя вместе с техникой и шифрами, чтобы не оказаться в руках гитлеровцев.

Послевоенный период характеризуется интенсивным развитием шифровального дела. На помощь криптографам пришли новейшие достижения науки и техники. В начале 50-х годов создаются два НИИ и КБ, занятые разработкой шифртехники. В 1970 - 1980-х годах активно разрабатывается и внедряется спецаппаратура на базе электронно-вычислительной техники, создается и начинает эксплуатироваться первая общесоюзная система шифрованной связи "Исток". Ее разработчики и создатели получили Государственную премию, правительственные награды.