В научной литературе в настоящее время имеет место параллельное употребление терминов "дистантное обучение" и "дистанционное обучение", под которыми фактически понимается одно и то же. Ввиду того, что эти термины имеют, на наш взгляд, чисто формальное различие, далее мы будем использовать только один термин -дистантное обучение.

В Российской Федерации дистантное обучение начало применяться сравнительно недавно, и поэтому на пути к его широкому внедрению встречаются трудности, которые связаны, в частности, с различными подходами к толкованию термина "дистантное обучение". Так, ряд вузов под диcтантным обучением понимает традиционную заочную форму обучения, т.е. понятия "диcтантное" и "заочное" обучение отождествляются, и, исходя из этого, ведется работа по использованию диcтантного обучения, которая на практике ничем не отличается от работы факультетов заочного обучения. Другой подход к пониманию термина "дистантное обучение" основан на применении технических средств обучения, главным образом, фонограмм и видеофонограмм. Третий подход связан с обучением на основе новых информационных технологий, в первую очередь электронной почты и международной компьютерной сети Internet. В некоторых случаях термин "дистантное обучение" употребляется для обозначения курсов/занятий по повышению квалификации преподавателей учебных заведений в районных центрах, проводимых преподавателями областного центра, выезжающими в районы области.

Далее в своей работе под дистантным обучением мы будем понимать как обучение, связанное с применением традиционных технических средств обучения, так и обучение, основанное на использовании новых информационных технологий. В современной практике используются по меньшей мере три организационных формы в системе дистантного обучения. При первой форме студенты лично получают задание, записанное на магнитных носителях информации (аудио- и видеокассеты, гибкие магнитные диски, компакт-диски), в зависимости от аппаратуры, которой располагают учебное заведение и студенты-заочники. Вторая форма связана с использованием электронной почты или сети Internet, по которой задания высылаются из образовательного центра непосредственно студентам. Данная организационная форма предполагает наличие у каждого обучаемого персонального компьютера, подключенного к сети Internet. Здесь возникают трудности, связанные с недостаточным количеством компьютеров, находящихся в личном пользовании студентов-заочников. Третья организационная форма призвана разрешить данную проблему. Для этого создаются региональные центры, связанные компьютерной сетью с образовательным центром. Региональные центры осуществляют передачу заданий непосредственно обучаемым.

Обучение, осуществляемое с помощью новых информационных технологий, требует принципиально нового подхода к организации учебного процесса, который невозможно осуществлять, опираясь на старые приемы и методы обучения; поэтому создаются новые учебные пособия: электронные копии печатных изданий - так называемые "электронные учебники", а также учебники c приложениями в виде аудио- и видеокассет, в связи c появлением которых возникает необходимость приобретения студентами практических и теоретических знаний и навыков в использовании новых информационных технологий. Необходимо отметить, что использование информационных технологий предъявляет новые требования и к профессиональным качествам преподавателей, что предусматривает не только овладение необходимыми знаниями, но и накопление личного опыта их практического применения, приобретения методического опыта использования современных компьютерных технологий в учебном процессе.