Considerons deux terminaux qui veulent communiquer. Chaque terminal contient, en plus de l'unite emettrice/ receptrice des donnees, une unite de controle de la communication. Le signal gйnere par le terminal peut ne pas etre adapte au support de communication. On rajoute alors un equipement d'adaptation du signal au support (par ex. un modem pour la connexion de l'ordinateur au rйseau telephonique). Ces equipements d'adaptation forment les extremites du Circuit de Donnees.

Le terminal est appele ETTD (Equipement Terminal de Traitement de Donnees) ou DTE (Data Terminal Equipment). L'equipement d'adaptation est appelй ETCD (Equipement de Terminaison du Circuit de Donnees) ou DCE (Data Circuit terminating Equipment ou Data Communication Equipment).

L'interface ETTD/ETCD (DTE/DCE) a ete normalisee ainsi que la communication entre ETCD. La normalisation permet de concevoir des ETCD independemment des ETTD et de faire communiquer des ETCD entre eux meme s'ils ne proviennent pas du meme constructeur.