Дизайнеры упаковки любят флексографскую печать за то, что она позволяет использовать любые материалы.

Когда в разговорах графических дизайнеров идет речь о печати, чаще всего имеется в виду офсетная печать. Это неудивительно, поскольку на офсетную печать приходится около 80% рынка коммерческой печати в США (оставшаяся доля почти полностью покрывается глубокой печатью). Но когда дело касается изготовления упаковки - начиная с коробок для кукурузных хлопьев и этикеток для консервов и кончая этикетками для бутылок с вином и обертками для конфет — на флексографскую печать (или, короче, «флексографию») приходится уже около двух третей заказов в США (остальное снова приходится в основном на глубокую печать). В отличие от офсетной печати, с которой хорошо знакомо большинство дизайнеров, флексографский процесс может скрывать немало неожиданных ловушек. Если вы уже занимаетесь или собираетесь заняться разработкой макетов упаковки, то рано или поздно вам обязательно придется иметь дело с флексографией. Что такое флексография?

Наиболее важными особенностями флексографии являются используемые в нем резиновые или фотополимерные печатные формы. Поскольку они гибкие, то с их помощью можно печатать на множестве различных типов поверхностей, которые совершенно не подходят для офсета — от тонкого пластика до грубого картона. Офсетные машины, использующие плоские металлические формы, могут переносить краску только на гладкую бумагу; чем более гладкой является бумага, тем лучше изображение.

Корни флексографии уходят в послевоенный феномен торговых центров и супермаркетов 50—х годов, когда покупатели неожиданно вошли прямо за прилавки и стали брать товары с полок сами, не прибегая к помощи продавцов и не называя марку продукта. Стал очень важен внешний вид товара: привлекательная упаковка (или, наоборот, невзрачная упаковка) могли повлиять на решение о покупке прямо в магазине. Производителям потребительских товаров потребовался такой печатный процесс, который позволил бы создавать яркие и бросающиеся в глаза упаковки: картонные коробки и гибкие пакеты, причем в широком диапазоне тиражей. Офсетная печать для решения такой задачи создания упаковки не подходила, поэтому были созданы флексографские машины.

Но в 60—х и 70—х годах флексография имела репутацию технологии для продукции невысокого качества. Цвета были тусклыми, оставляла желать лучшего и их приводка. «Упаковка выглядела так, словно ее печатали дети с помощью резиновых штампов», — вспоминает Дик Нодин из дизайн—студии Pacific Print Media (Сан—Франциско), специализирующейся на создании упаковки. Хотя с тех пор качество флексографии значительно повысилось, Нодин, как и многие другие дизайнеры, до сих пор старается избегать использования этой технологии, за исключением тех случаев, когда это единственный приемлемый способ для выполнения заказа. «Флексография редко выходит победителем, когда главным критерием оценки выступает качество, — говорит он. — Я думаю, что обычно самого лучшего качества можно достичь методами офсетной печати. Но для печати на определенных типах материалов, подобных картону и пластику, офсетные машины не годятся, поэтому в таких случаях флексография остается единственным вариантом выбора». С этим не согласен Йетс Даунс, художественный редактор компании Spectrum Label (Сан—Карлос, шт. Калифорния), выполняющей заказы на флексографскую печать. "Современная флексография довольно далеко ушла от той, какой она была пять или десять лет назад, — считает он. — Многие дизайнеры учились достаточно давно и не знают на что способна современная флексография. Их поражает возможность печати растров с линиатурой 200 lpi". Гладко не только на бумаге...

Несмотря на «туманное» прошлое и спорное качество, флексографии идеально подходит для изготовления большинства типов упаковки. Кроме присущей флексографии гибкости в выборе носителей еще одним ее преимуществом является цена. Фотополимерные флексографские формы гораздо дешевле, чем металлические формы для глубокой печати, и это только одно из слагаемых относительной дешевизны флексографии. Поскольку флексографские машины часто комбинируются в одну линейку с устройствами для ламинирования, высечки, фальцовки и склейки, они оказываются экономичнее других печатных машин, с раздельным технологическим процессом. Флексографская машина в типичной конфигурации может печатать на листах пластика, высекать в них отверстия, складывать их в пакет, а затем склеивать его - и все это в одном технологическом цикле. По этой причине печатников, использующих флексографию, часто называют изготовителями упаковки.

Еще одним преимуществом флексографии является ee способность оперировать формами различного размера, что позволяет оптимизировать использование материалов для упаковки, в то время как фиксированные размеры офсетных форм часто приводят к повышенному проценту отходов. А возможность флексографских машин работать с водными красками, а не с красками на основе растительных масел, принятыми для офсетной литографии, просто неотразима. Обычно водные краски оказываются предпочтительнее по экологическим соображениям. Но часто для изготовления безопасной упаковки для продуктов использование красок на водной основе регламентируется правительственными предписаниями. Если вы уже выбрали флексографию, следует ознакомиться с особенностями этой технологии. «Довольно часто дизайнер передает нам великолепную работу, которая, однако, мало пригодна для репродуцирования флексографским способом», — говорит технический представитель компании ONE Color Communications (Окленд, шт. Калифорния), специализирующейся на флексографии, Том Кузел. Это семейное предприятие с момента своего основания в 1963 году занимается допечатными процессами для производства упаковки. Даунс (компания Spectrum) отмечает: «После того как дизайнеры передают нам файлы, обычно они нуждаются в серьезной обработке». Оба печатника сходятся на том, что сейчас, когда многие делают макеты для упаковки сами, дизайнерам зачастую не хватает знания специфических требований флексографии.

Большинство сложностей при создании макетов для флексографской печати связаны с такими характеристиками, как размер и растискивание точки растра флексоформ. В то время как жесткие формы для офсетной или глубокой печати могут передавать однопроцентную точку, по словам Даунса, «максимум, чего мы можем достигнуть с флексографией, — это двухпроцентные точки, которые из—за растискивания превращаются в трехпроцентные». Поэтому при печати изображений возникает множество проблем. Мелкий шрифт, особенно гарнитуры с засечками, теряет четкость и расплывается. Фон «на роспуск» не может плавно перейти в белую бумагу; вместо этого плотность резко падает — с 3 до 0 %. При экспонировании полутонов трудно передать детали в высоких светах. «Больше всего времени уходит на настройку правильной передачи в самых светлых областях», — жалуется Даунс.

Из—за большого растискивания для флексографии нельзя использовать стохастическое растрирование, а следовательно, и HiFi—цвет. И хотя довольно большое значение растискивания и так присуще флексографии, Кузел обнаружил, что в различных типографиях эти величины сильно различаются. В некоторых используется изношенное оборудование. В других просто нет надлежащего контроля за технологическим процессом. «Чтобы определить квалификацию печатника и качество его оборудования, мы обычно выполняем в этой типографии небольшой тестовый заказ, — рассказывает Кузел. — Как правило, все тестовые результаты распадаются на три группы: с высоким, средним и низким растискиванием точки растра».

Еще одна область, в которой могут возникнуть проблемы, — это приводка цветов. Здесь допустимые отклонения гораздо шире, чем в офсетной печати; это связано главным образом с гибкостью носителей. «Приводка цветов — это огромная проблема», — признает Кузел. Значения треппинга в исключительных ситуациях могут достигать полутора миллиметров, хотя в обычных условиях равны пятнадцати микронам, что в два раза больше, чем для офсета. Учитывая такую изменчивость параметров, дизайнерам следует оставлять задание значений треппинга работникам типографий или сервисных бюро. «Если они делают треппинг в файле, — рассказывает Даунс, — нам обычно приходится отменять его и делать все заново».

Поскольку флексографскую технологию контролировать сложно, печатники и специалисты в области допечатных процессов стараются минимизировать возможные проблемы, ограничивая круг используемого программного обеспечения несколькими наиболее проверенными пакетами для компьютеров Macintosh: QuarkXPress, Adobe Illustrator и Adobe Photoshop. «Для таких заказов мы не принимаем файлы с PC, — подчеркивает Даунс. — Мы испытываем предубеждение по отношению к PC—файлам».

Чтобы облегчить сложный треппинг и спуск полос для упаковки, создано несколько высококачественных специализированных систем допечатной подготовки макетов упаковки, например, компаниями Barco, Contex и Professional Computer Corp. (PCC), которые вступают в дело на последнем этапе подготовки макетов упаковки. Если потребуется внести изменения в заказ, уже запущенный для выполнения на одной из подобных систем, это может потребовать дополнительных затрат на повторную обработку.

Флексография работает с более грубыми растрами, чем офсет или глубокая печать; обычно линиатура не превышает 150 lpi. Дизайнерам необходимо знать ограничения машин при создании полутонов и плавных переходов в цвет носителя. В то время как для офсета существуют «Технические условия на рулонную офсетную печать изданий» (Specifications for Web-Offset Publications, SWOP) и «Технические условия на печать коммерческой продукции без горячей сушки» (Specifications for Nonheat Advertising Printing, SNAP), для флексографии нет стандартов на состав красок и параметры производственного процесса, поэтому достичь хорошего качества флексоработ гораздо сложнее, чем при использовании офсетной или глубокой печати. Если вы остановили выбор на флексографии, еще на этапе дизайна необходимо приложить гораздо большие усилия, чем при подготовке работ для других видов печати. Очень важно как можно раньше наладить сотрудничество с выполняющей заказ типографией или сервисным бюро. Для выполнения некоторых работ по созданию упаковки существуют альтернативы флексографии, хотя у всех подобных вариантов есть свои ограничения. Для крупнотиражных работ, где важно получить высокое качество упаковки, используют машины глубокой печати. Глубокая печать выполняется с выгравированных металлических цилиндров. Краска затекает в углубления в цилиндре и может переноситься с высокой скоростью на широкий диапазон материалов, включая большинство носителей, с которыми может работать и флексография.

К сожалению, металлические цилиндры обходятся гораздо дороже, чем флексографские или офсетные формы. Дэррил Темплтон, печатник из компании Amko Plastics (Цинциннати), полагает, что стоимость начальной подготовки и изготовления форм глубокой печати примерно в два раза превышают стоимость флексографии. Поэтому глубокая печать применяется только для крупнотиражных работ (от 200 000 оттисков или выше, в зависимости от размера изображения). Даунс согласен: «Глубокая печать обходится дешевле после того, как под цилиндром прошло около шестисот тысяч метров носителя».

Как и для других видов печати, где необходимо изготавливать пленки и формы, флексография и глубокая печать неэкономичны для малых тиражей (менее 1000 оттисков). Компания Indigo продвигает как решение для рынка малотиражной упаковочной продукции печатные машины E—Print 1000 и Omnius. Еще одна альтернатива флексографии — трафаретная печать, которая используется редко и обычно для печати одного оттиска за один раз на готовых изделиях различной формы, таких как стеклянные или пластиковые бутылки и другие объемные вещи и виды упаковки.

Наряду со специфическими требованиями, связанными с характерными для флексографии техническими ограничениями, у этого метода изготовления упаковки есть ряд свойств, объединяющих его с другими. Первое — это использование цветов Pantone. Поскольку узнаваемость многих корпораций и их товаров основывается на точном воспроизведении торговых знаков на различных носителях, для создания макетов упаковки краски Pantone используются гораздо чаще, чем в любой другой области дизайна. Компании Coca—Cola вряд ли понравится, если ее всемирно известный торговый знак где—то будет красным, как пожарная машина, а где—то малиновым. Однообразие исключительно важно при изготовлении упаковки, а цвета Pantone обладают гораздо большей повторяемостью, чем цвета из обычных триадных красок.

Однако слишком часто дизайнеры задают несколько красок Pantone, не учитывая тип машины, на которой работа будет печататься. Большинство флексографских машин шестицветные, хотя некоторые новейшие типы восьмицветные. Даунс (компания Spectrum) отмечает: «К нам постоянно приходят макеты, которые задают 13 разных красок». Цветопробы работ с красками Pantone сложны для реализации независимо от приложения. Кузел (фирма ONE) говорит: «Выполнение цветопроб всегда составляло большую проблему при изготовлении упаковки». В компании ONE используют цветопробы Cromalin, с которыми, по словам Кузела, «все в порядке», а иногда цветопробы Color Key, которые «не так хороши». Более требовательные клиенты готовы заплатить дополнительно за печатные пробы, изготовленные с помощью специальной компактной печатной машины. В компании Spectrum для «предварительных цветопроб» используют устройство цифровой цветопробы Iris, но на постоянной основе предлагают заказчикам пробы с печатной машины.

При изготовлении упаковки применяется гораздо более разнообразные носители, чем для других работ, поэтому дизайнерам необходимо учитывать влияние цвета и текстуры материала на окончательный вид продукции. Часто единственным надежным ориентиром могут служить только цветопробные оттиски со специальных машин.

И наконец, для печати упаковки тесное сотрудничество с работниками типографии гораздо важнее, чем при выполнении любых других печатных работ. Учитывая огромную разницу в квалификации персонала и качестве оборудования, вам необходимо «видеть конец пути еще до начала путешествия». «Я занимаюсь этим делом на протяжении 14 лет, и если дизайнер сотрудничал с нами еще до начала разработки макета, неудач не было, — заявил Даунс. — Главное, чтобы дизайнер сделал хорошо то, что он умеет лучше всего, а мы сделаем нашу работу».

— Большой выбор типов носителей для печати.

— Возможность печати на очень толстых материалах.

— Относительная экономичность на довольно широком диапазоне тиражей.

— Гибкость конфигурации форм для печати оттисков разных размеров.

— Возможность применения водных красок.

— Возможность объединения послепечатных процессов (ламинирования, вырубки штампом, фальцовки и склейки) в единую линию.

— Большое значение растискивания точки растра.

— Трудности репродуцирования в тенях и высоких светах.

— Невозможность печати шрифтов с малыми кеглями, особенно вывороткой.

— Неэкономичность при малых тиражах.

— Качество печати меняется от машины к машине.

— Отсутствие промышленных стандартов.