Дополнительной трудностью, связанной с производством окрашенных изделий, является то обстоятельство, что глаз человека очень чувствителен к изменению цвета и не уступает в этом отношении наиболее чувствительным приборам. Однако чувствительность глаза человека к свету очень сильно меняется с длиной его волны. Следовательно, визуальная оценка окраски зависит не только от спектрального распределения величины коэффициентов поглощения, но и от чувствительности человеческого глаза. Эта чувствительность меняется от одного индивидуума к другому, но кривая чувствительности глаза, является хорошим усреднением.
Приспособляемость или адаптация глаза к распределению окраски означает в свою очередь, что чистый цвет может и не быть наиболее приятным. Например, мы привыкли к легкому красному оттенку падающего света, особенно если используется исскуственное освещение. Следовательно, бесцветный фарфор, прохождение света через который совершенно не зависит от длины его волны, будет казаться типичному наблюдателю слегка голубоватым, и в то же время образец со слегка повышенным пропусканием в красной области спектра, не являющийся бесцветным с физической точки зрения, будет казаться ему белым.
Помимо чувствительности глаза и предубеждения кажущаяся окрака зависит в большой степени от источника света в котором он рассматривается.Тени на снегу кажутся синими, поскольку падающий с неба рассеяныйсвет имеет этот цвет. Подобным образом мы обычно находим, что окраска кажется совершенно разной в дневном свете, в свете лампочки накаливания или люминисцентных ламп.
Широкое распространение этого явления, видимо недостаточно учитывается. Например, свет, прходящий в комнату через растущее рядом большое дерево, окрашен в зеленый цвет, тогда как солнечный свет, попадающий в комнату через красную занавеску, окрашен более в красный цвет. Цветные предметы, рассматриваемые в этих двух условиях, могут выглядеть совершенно рразлично. Это приводит к трудностям при подборе цветов, поскольку две окраски, кажущиеся одинаковыми при некоторых определенных условиях или при данном источнике света, могут сильно отличаться в других условиях.
Ввиду влияния всех этих факторов очевидно, что описание окраски с помощью таких названий красок как красная, зеленая или синяя и переходных между ними является не простым делом. Для этой цели предлагалось несколько разных систем. В общем, цвет можно описать с помощью трех главных характеристик. Наиболее важной из них для большинства целей является тон цвета, который можно рассматривать как главное качественное свойство окраски. Он является тем существенным элементом, который приводит нас к описанию окраски как желтой или синей, и тем фактором, от которого зависит изменение спектра поглощения при изменениии длины волны, и поэтому является качеством, которое позволяет нам описать окраску с помощью длины волны монохроматического цвета, с которым она совпадает по восприятию. При хороших условиях глаз человека может различать около 200 различных тонов цвета.
Кроме этой характеристики используется понятие насыщенность, которую можно определить как относительную величину основного тона в цвете. Это та характеристика, которая указывается такими терминами, как бледный или слабый, глубокий или сильный по отношению к некоторому тону цвета. Насыщенность и тон цвета вместе определяют качественную сторону окраски. Наконец, яркость оределяется как количественная сторона окраски, которая описывает цвет исходя из его кажущегося количества. Из этих трех характеристик окраски яркость является наиболее трудноопределимой точно без ссылки на некоторый вспомогательный эталон. Это хорошо известно, например, в связи со зрением ночью, когда наблюдается заметная адаптация глаза к яркости света.
Эти три характеристики окраски - тон цвета, его насыщеность и яркость - могут быть использованы для ее определения и измерения различными способами. Например, все цвета можно рассматривать как распределенные внутри сплошного цилиндра, в котором яркость меняется по вертикали, тон цвета - с углом поворота вокруг центра основания, а насыщенность - с длиной радиуса. Такой цилиндр лежит воснове описания окраски по системе Мункеля.
Помимо сравнения с эталонными образцами, свойства поверхности которых различны и окраска может измениться со временем, нужно иметь возможность измерять цвет исходя из спектрометричесих кривых. При этой методике величина поглощения образцом света каждой длины волны должна быть умножена на множитель, учитывающий изменение чувстивительности глаза типичного наблюдателя, с тем, чтобы найти вклад света с данной длиной волны в цвет образца. Получающиеся кривые могут служить характеристикой окраски, выраженной через длину волны, соответствующую максимуму на кривой (тон цвета), долю беого света, которая должна быть смешана с монохроматическим светом, соответствующим максимуму (насыщенность), и через интенсивность окраски (яркость).