Западная Европа заимствовала шахматы в форме шатранджа у арабов, в первую очередь, через Иберийский полуостров, но возможно также через Аквитанию и Прованс (южное побережье Франции), а также через юг Аппенинского полуострова. Распространению игры на Британских островах и в Скандинавии способствовали викинги. Первое упоминание о шахматах в Западной Европе относится к самому началу XI в., однако игра могла быть уже известна на один, а то и на два века раньше.

С ХІІІ века шахматы используются феодальной аристократией, как одно из средств дворянского воспитания. По неписанному уставу, игра входит в число семи «рыцарских добродетелей» наряду с верховой ездой, плаванием, владением копьём, фехтованием, охотой, искусством слагать и петь стихи.

В Западной Европе шатрандж претерпел значительные изменения. Во-первых, начиная с XI в. шахматная доска стала двухцветной (на Востоке она была одноцветной). Во-вторых, вместо трех путей к победе – мата, пата и уничтожения всех боевых сил, остался лишь один – мат. В-третьих, стремились убыстрить игру – в начальном положении был разрешен двойной ход пешкой, придуман прыжок короля (в пределах прямоугольника с1 – с3 – g1 – g3) – прообраз будущей рокировки. К тому же, после того как пешка превратилась в ферзя, последний мог прыгнуть на любое третье поле вокруг себя.

В это время, фанатики разных религий усердно преследуют и запрещают влекущую всех игру. Первый, известный истории, запрет на шахматы исходит от правителя Египта, истового мусульманина, аскета Мансура-Абу-Аби (996-1021). Даже короли и императоры боролись с «преступной игрой»; среди них Людовик IX Святой, Карл V, Карл VІ... Но, вопреки всему, шахматы распространяются всё больше и больше, – и, наконец, их преследователи меняют к ним отношение. Церковь начинает пользоваться примерами из шахматной игры для проповедей, богословских трактатов; католицизм официально снимает свое прежнее запрещение.

Хотя родиной новых шахмат явилась Испания, но Италия оказалась лучше всего подготовленной для их восприятия. В XVI в. новая игра получила там самое широкое распространение. Появилось немало шахматистов-практиков, которые стали профессионалами, зарабатывающими игрой хлеб насущный. Испанский священник Рюи Лопес де Сегура был одним из первых мастеров и теоретиков современных шахмат.

Первым международным турниром в истории современных шахмат считаются встречи испанцев Рюи Лопеса и Альфонса Серона с итальянцами Джованни Леонардо и Паоло Бои. Это соревнование проходило в 1575 в Мадриде при дворе короля Филиппа II и закончилось поражением испанцев.

В XVI в. в правила игры было внесено еще одно изменение – появилась рокировка, причем итальянцы изобрели свободную рокировку, когда король и ладья могли поменяться местами.

С конца XVI в. слава сильнейших шахматистов переходит к итальянским мастерам, и с их творчеством впервые связывается понятие школы – итальянской. Их партии и дебютные анализы, представленные в рукописи Полерио, книгах Сальвио, Карреры и Греко, показывают ярко выраженную наступательную стратегию игры – стремление к жертвам материала ради выигрыша времени для мобилизации сил, открытия линий и организации атаки на короля противника. Главная фигура в атаке – мощный ферзь. Подготовка к нападению на короля начинается, как правило, уже в дебюте.

Особенно должен быть отмечен Джоакино Греко (1600-1634). Уроженец Калабрии, он с успехом гастролировал при королевских дворах Франции, Англии, Испании. На изданных уже после его смерти сборниках партий учились целые поколения европейских шахматистов.

В середине XVIII в. жившие в Модене мастера Эрколе дель Рио, Джамбатиста Лолли и Доменико Лоренцо Понциани теоретически обосновали основные положения итальянской школы. Главное – они провозгласили шахматы искусством. Их идеалом стала тактическая схватка, озаренная вспышками эффектных комбинаций, тонкими, полными изящества замыслами. Возведя шахматы в ранг искусства, итальянские мастера показали богатые комбинационные возможности игры, ее своеобразную красоту. Однако роль пешек итальянцы недооценивали. Они стремились их разменять или пожертвовать, чтобы дать свободу своим атакующим фигурам.

Следующий шаг в понимании шахмат был сделан французским мастером Андре Франсуа Филидором (1726-1795). Выбрав шахматы объектом научного исследования, он подверг анализу их стратегию. В то время как итальянская школа недооценивала роль пешек, Филидор выступил с парадоксальным заявлением, что именно пешки – «душа шахмат» и что сила фигур в значительной мере зависит от пешечной структуры, а та, в свою очередь, часто диктует наиболее целесообразную стратегию игры.

Постулат о могуществе пешек был глубоко символичным: как раз тогда во Франции нарастал конфликт между третьим сословием и феодально-абсолютистским строем, приведший к Великой французской революции.

По профессии музыкант и композитор, один из создателей французской комической оперы, Филидор был не только теоретиком, но и выдающимся шахматным мастером, сильнейшим в Европе во второй половине XVIII в. Он триумфально выступал в Англии и в 1847 с разгромным счетом 8:2 победил в Лондоне арабского шахматиста Филиппа Стамму.

В XVIII в. во Франции шахматы перестали быть привилегией феодалов и получили распространение среди третьего сословия. Шахматные поединки стали проводиться в кафе и клубах. В Париже большую популярность приобрело в первой половине XVIII в. кафе «Прокоп», а с 1750 кафе «Режанс», где за шахматной доской можно было встретить Вольтера, Д.Дидро, Ж.Ж.Руссо, Мирабо, Ж.Ж.Дантона, М.Робеспьера и др. государственных и общественных деятелей. В этом кафе выдвинулись многие известные шахматисты, в первую очередь, Легаль и Филидор.

Если последний сделал первый шаг на пути создания позиционной школы игры, то ее основателем по праву считается первый чемпион мира по шахматам Вильгельм Стейниц (1836-1900), но произошло это значительно позже, в последней четверти XIX в. А начало века ознаменовалось оживлением шахматной жизни во многих европейских странах. Состоялась серия матчей между сильнейшими французскими и английскими шахматистами. Так Луи Шарль Лабурдонне победил в 1834-1835 в 4-х матчах Александра Мак-Доннелла, проиграв лишь два, а в 1843 англичанин Говард Стаунтон, проиграв первый матч французу Пьеру Шарлю Фурнье де Сент-Аману, во втором матче убедительно победил, и был назван сильнейшим шахматистом Европы. Появились сильные шахматисты и в других странах: А.Андерсен и И.Цукерторт в Германии, И.Колиш и В.Стейниц – в Австро-Венгрии, А.Петров и К.Яниш – в России, П.Морфи и Л.Паульсен – в США.