В двадцатые годы ХХ в. в Хибинах были открыты огромные месторождения апатита, названного известным геологом А.E. Ферсманом камнем плодородия, потому что из этого минерала получают фосфорные удобрения.
               Жарким заполярным летом 1926 г. геолог А.Н. Лабунцов со своими спутниками изучал в Хибинах геологическое строение южных склонов Расвумчорра (восточнее нынешнего Кировска). Серое однообразие скал местами оживлялось бледно-желтыми пятнами лишайников. Вдруг среди развалов грязно-серых нефелиновых сиенитов острый глаз геолога заметил светлые, зеленовато-желтоватые глыбы. Это был апатит. Так было открыто крупное Расвумчоррское месторождение апатит-нефелиновых руд, хотя отдельные находки апатита в Хибинах известны с 1923 г.
               Хибины и Ловозёрские тундры1 считаются крупнейшим в мире (2000 км²) массивом нефелиновых сиенитов (хибиниты, луявриты, уртиты и др.). Хибинская часть массива является конической интрузией хибинитов, уртитов и других пород, распространяющихся на глубину 7 км. Новые данные позволяют предположить, что Хибинский и Ловозёрский массивы возникли из одного магмопровода. Хибинский щелочной массив сформировался около 360 млн лет назад.
               B настоящее время функционируют следующие рудники: Кировский (месторождения Кукисвумчорр и Юкспор), Расвумчоррский (месторождения Апатитовый цирк и плато Расвумчорр), Центральный (плато Расвумчорр) и Восточный (месторождения Коашва и Ньоркпахк). В 1963 г. мощность первой апатит-нефелиновой обогатительной фабрики (АНОФ-1) удвоилась. В том же году была пущена первая очередь новой фабрики — АНОФ-2; в 1984 г. построена последняя горно-обогатительная фабрика АНОФ-3 — обе за пределами горного массива, на Прихибинской равнине. В настоящее время расположенная в Кировске АНОФ-1, давно уже морально и физически устаревшая, не работает. Основное производство сконцентрировано на АНОФ-2. АНОФ-3 с 1997 г. простояла в законсервированном состоянии и начала работать лишь в 2000 г., ежемесячно производя 200 тыс. т апатитового концентрата. В ближайшие годы предполагается ввести сезонный режим работы фабрики для экономии электроэнергии и тепла. АНОФ-3 будет работать летом, когда возрастает спрос на ее продукцию.
               Максимальный объем производства был достигнут в 1989 г.: добыто 60 млн т руды, получено около 20 млн т апатитового концентрата. Объем производства апатитового концентрата после промышленного спада 90-х годов постепенно наращивается: в 1998 г. он составил 8 млн т, в 1999 г. — 9 млн т, а нефелинового концентрата — 858 тыс. т. Добыча апатит-нефелиновой руды составляет около 24 млн т. Около 40% апатитового концентрата экспортируется.Нефелиновый концентрат получают из отходов лишь на АНОФ-3.
Доля хибинских месторождений в структуре мировых запасов апатитовых руд составляет около 30 %. К настоящему времени подробно изучено девять месторождений апатит-нефелиновых руд. Шесть месторождений — Кукисвумчоррское, Юкспорское, Апатитовый цирк, плато Расвумчорр, Коашва и Ньоркпахк — эксплуатируются ОАО «Апатит» согласно лицензии на право пользования недрами. Месторождения Куэльпор, Партомчорр и Олений ручей детально разведаны, но пока не разрабатываются.
               Месторождения апатит-нефелиновых руд связаны с комплексом горных пород ийолит-уртитовой серии. Ийолиты (от Ийо — шведского названия деревни в Финляндии, где впервые были изучены эти породы) — горные породы, состоящие преимущественно из нефелина и эгирина. Уртиты (Луявр-Урт — саамское название Ловозёрских тундр) состоят почти полностью из минерала нефелина. Рудное вещество (апатит) локализовалось в магматических камерах в результате кристаллизационной дифференциации магмы, предположительно поступавшей из верхней мантии.
               Мощность рудных апатитовых тел составляет примерно 150 м на Кукисвумчоррском месторождении, 90 м — на Юкспорском, 80 м — в Апатитовом цирке, 100 м — на плато Расвумчорр, около 60 м — в Коашве и Ньоркпахке. Рудные тела имеют форму пластово-линзообразных залежей. Руды представлены различными разновидностями: пятнистыми, пятнисто-полосчатыми, брекчиевидными и другими.
               В минералогическом отношении аппатит-нефелиновые руды Хибин состоят из шести главных минералов: апатита, нефелина, полевого шпата, титаномагнетита, сфена и пироксена.
               Балансовые запасы апатит-нефелиновых руд по эксплуатируемым месторождениям составляют 2,4 млрд т с содержанием Р₂O₅ 15,2 %. Апатит-нефелиновые руды Хибин отличаются высокой экологической чистотой по сравнению с другими источниками фосфатного сырья в мире, так как содержат мало фтора, мышьяка, стронция, ртути, кадмия, урана, иттрия.
               Возможности прироста запасов апатит-нефелиновых руд в эксплуатируемых месторождениях путем их дальнейшей разведки в настоящее время исчерпаны. Наращивание производства апатитового концентрата возможно лишь за счет доразведки новых месторождений, находящихся в резерве, и разработки глубоких горизонтов эксплуатируемых месторождений. При уровнях ежегодной добычи в 25—30 млн т эксплуатируемые месторождения могут разрабатываться не менее 100 лет.
               О комплексном использовании апатит-нефелиновых руд говорил еще А.Е. Ферсман. Из апатит-нефелиновых руд в объединении «Апатит» могут получать апатитовый, титано-магнетитовый, эгириновый, сфеновый и нефелиновый концентраты. Уже в 50-е годы нефелиновый концентрат стал использоваться для производства глинозема Пикалевским глиноземным комбинатом и Волховским алюминиевым заводом. Первоначально использовал глинозем из нефелинового концентрата Кандалакшский алюминиевый завод, а позже он перешел на более дешевое сырье из бокситов.
               Нефелиновый концентрат на Пикалевском комбинате спекали с известняком и получали из 1 т нефелина 250 кг глинозема, 180 кг кальцинированной соды, 80 кг поташа, 2,6 т портландцемента и металл галлий. Сейчас глинозем из нефелинового концентрата не производится, потому что при получении 1 т глинозема попутно получается около 10 т портландцемента, который сейчас не находит сбыта в России. В центральной лаборатории объединения «Апатит» на опытной установке отработана новая технология переработки нефелинового концентрата, при которой получают глинозем, соду, поташ, калиевую и натриевую селитры, аморфный кремнезем.
               Нефелиновый концентрат в виде окатышей может полностью заменять в металлургическом производстве плавиковый шпат (флюорит). Нефелиновые окатыши в отличие от флюорита не являются носителями фтора — опасного загрязнителя окружающей среды. Промышленные испытания проводились на Оскольском электрометаллургическом комбинате и на некоторых украинских предприятиях. Нефелиновый концентрат также используется в производстве стекловаты и керамических изделий.
               Титаномагнетитовый концентрат выбрасывается в хвостохранилище. Но он может найти широкое применение в различных отраслях, например, как утяжелитель буровых растворов. Из хибинского титаномагнетита на металлургических предприятиях можно получать шлаки с содержанием TiO₂ до 70%, а из них — пигментный диоксид титана (титановые белила).
               Сфеновый концентрат можно использовать для получения пигмента. Эгириновый концентрат в настоящее время получают на опытно-промышленной установке из продукта нефелиновой флотации в количестве 3 т в сутки. Этот концентрат применяется при изготовлении стеклосмазки для трубопрокатного производства на Волжском трубном заводе. Возможно применение эгиринового концентрата для получения черных стекол, глазурей для керамики.
Апатитовый концентрат поступает в Череповец и Воскресенск, а также экспортируется за границу, в основном в Нидерланды, ФРГ, Скандинавские страны, Индонезию, на Украину, в Белоруссию и Литву. Развитые страны закупают хибинский апатитовый концентрат не столько для получения фосфорных удобрений, сколько для извлечения из него редкоземельных металлов: ниобия, лантана, церия, самария, неодима и многих других. Предприятия нашей страны пока не имеют таких технологий.
               Добыча и обогащение апатит-нефелиновой руды приводит к техногенным изменениям окружающей среды. Разработка руды открытым способом на большинстве месторождений нарушает естественный ландшафт. При этом возникают крупные антропогенные осыпи и обширные карьеры. картина Кировского рудника поражает воображение. Огромная гора почти наполовину разрушена, будто великан откусил часть ее склона. Гигантские уступы рудников Расвумчорра и Восточного хорошо заметны издалека. На плато Расвумчорр (Центральный рудник) — яма глубиной в сотни метров, края которой уже прорезали склоны плато. В карьерах во время работы горной техники и автотранспорта скапливаются вредные выхлопные газы.
               Загрязняющее воздействие проявляется в поступлении сточных вод апатит-нефелиновых обогатительных фабрик в водоемы. Воды, отцеживающиеся из пульпы хвостохранилища вблизи АНОФ-2 в отгороженном дамбой заливе, содержат взвеси и растворимые вещества и просачиваются в озеро Имандра, загрязняя его. С хвостохранилищ сдувается пыль, переносимая ветрами на расстояние до 6 км. Пыль оседает на поверхности растений, забивая устьица листьев и хвои, что приводит к их угнетению. С другой стороны, оседание пыли на поверхности почв улучшает их свойства, потому что минеральные частицы пыли облегчают аэрацию верхних, оторфованных горизонтов почв, снижают кислотность и поставляют питательные вещества (фосфор и микроэлементы). В Полярном альпийском ботаническом саду Кольского филиала РАН проводятся работы по подбору трав для высевания на хвостохранилищах, чтобы прекратить выдувание пыли с их поверхности.