Единицей информации в Интернете является страница данных, однозначно определяемая ее адресом в Сети. Если информации достаточно много, она группируется, структурируется и в таком виде содержит уже не одну, а десяток, сотню, сколько потребуется страниц, связанных между собой ссылками. Такая структурированная организация информации называется каталогом и в Интернете служит прежде всего для удобной навигации по данным и зачастую для обеспечения возможности получать их.
Интернет-каталоги являются одной из важнейших составляющих многих приложений. В настоящее время существует множество разновидностей каталогов — это Интернет-библиотеки, представительские каталоги товаров, каталоги программного обеспечения и многое, многое другое. Большинство Интернет-ресурсов имеют развитую структуру и некоторый массив данных. С технической точки зрения можно выделить статические и динамические Интернет-каталоги.
Статические Интернет-каталоги — самый распространенный вид каталогов в Сети. По существу это web-страницы, сгенерированные web-дизайнерами, со структурой навигации, составленной и обрабатываемой вручную. В этом случае не идет речь ни о какой базе данных, кроме кипы бумаг на столе, информация из которых вручную переводится в электронный вид. Фактически вручную создается связанная навигационная структура для каждого сайта, и созданная структура остается неизменной до тех пор, пока web-дизайнер не вспомнит о том, что информацию пора уже изменить или дополнить. Это самый массовый вид каталогов, ввиду своей простоты и доступности (сейчас web-дизайнеры уже не всегда знают теги HTML, используя визуальные средства разработки сайтов).
Недостатки этого вида Интернет-каталогов очевидны: каждый раз приходится перестраивать структуру, изменять все или большую часть ссылок между страницами Интернет-каталога, проверять все созданные ссылки на предмет их работоспособности. По мере увеличения объема сайта эта задача становится все более трудоемкой и подчас невыполнимой. Кроме того, отсутствие возможности поиска делает недоступной часть интересующей пользователя информации. Частично этот вопрос решается с помощью внешних поисковых систем, но они не всегда своевременно и должным образом индексируют страницы сайта, поэтому данная проблема остается. И, наконец, последняя и самая большая проблема — процесс производства такого сайта постоянно контролируется web-дизайнерами, то есть относительно неподготовленный человек не может контролировать состояние созданного таким образом каталога.
Другой вариант статического Интернет-каталога в основе своей имеет информацию из базы данных. Создание связанных статических страниц происходит в автоматическом или полуавтоматическом режиме с использованием специальной программы класса генератора отчетов. В этом случае информация из базы данных обрабатывается таким образом, что на выходе мы получаем полностью структурированный каталог с автоматически сгенерированными, работоспособными ссылками между статическими страницами каталога. Информация из базы данных конвертируется в статический набор web-страниц. После получения локальной копии Интернет-каталога сгенерированные web-страницы только переносятся на web-сервер.
Последний вариант намного более удобен, в частности тем, что генерация каталога и проверка целостности ссылок производится в автоматическом режиме, что позволяет уменьшить возможность появления ошибочных ссылок, снизить затраты и время на поддержание Интернет-каталога в актуальном состоянии. При должном качестве программы, генерирующей статические страницы каталога, контролировать информационное наполнение такого Интернет-каталога может не дизайнер, а человек, не имеющий никакого понятия о web-дизайне, например специалист, занимающийся содержательным наполнением каталога.
В основе динамических Интернет-каталогов лежат CGI-программы, формирующие web-страницы каталога в соответствии с запросом программного обеспечения клиента (в частном случае web-браузера), В отличие от статических версий каталога формирование страницы, выдаваемой пользовательскому приложению, происходит в реальном времени после получения запроса. Динамическая версия Интернет-каталога постоянно использует информацию из базы данных, производя выборки в соответствии с полученными запросами.
Для запросов к базе данных и формирования web-страниц требуется относительно большее время и ресурсы системы по сравнению со статической версией. Как правило, этот недостаток решается с помощью установки более мощного оборудования или замены базы данных; второй способ применяется очень часто — на web-сервере устанавливается база данных более высокой производительности и синхронизируется с основной базой данных по мере необходимости.
Динамические Интернет-каталоги лишены недостатков статических схем Интернет-каталогов. Целостность каталогов и ссылок между страницами контролируется автоматически; изменения, вносимые в базу данных каталога, после редактирования или синхронизации мгновенно отражаются в каталоге. При использовании управляющих средств производить наполнение Интернет-каталога информацией может человек, не осведомленный в тонкостях web-программирования. Наконец, поиск информации внутри структурированного набора данных Интернет-каталога тоже перестает быть проблемой.