Le recyclage est un procédé par lequel les matériaux qui composent un produit en fin de vie (généralement, des déchets industriels ou ménagers) sont réutilisés en tout ou en partie. Ils seront donc réintroduits dans le cycle de production dont le produit est issu.

     Le terme recycler est le troisième élément, après réduire et réutiliser, dans la stratégie dite des Trois R car le recyclage exige de nouvelles ressources pour la fabrication et le transport.

     Le principe de la collecte séparative ou sélective (souvent appelée improprement tri sélectif, évidente tautologie) est le suivant : les citoyens trient eux même leurs ordures en différant catégories. Les déchets non recyclables sont incinérés ou enfouis en Centres d'Enfouissement Technique _CET, variante moderne et plus sophistiquée des vieilles décharges d'ordures.

     • Suite à la collecte, les déchets sont envoyés dans un centre de tri, où un second tri manuel permet de séparer par famille de matériaux.

     • Chaque catégorie de materiau est ensuite acheminée vers les usines de recyclage ou réutilisée directement dans l'industrie.

     Le recyclage existe depuis toujours dans la nature : les déchets des êtres vivants deviennent de la nourriture pour d'autres organismes. L'homme a pratiqué le recyclage dès l’âge du Bronze quand il récupérait des objets en métal pour les fondre et fabriquer de nouveaux objets.

     Depuis la prise de conscience des problèmes environnementaux, de nombreux pays ont pris des mesures en faveur du recyclage des déchets. On tente aussi d'empêcher la prolifération de déchets dangereux. Ainsi, la commercialisation et la distribution de sacs ou d'emballages en plastique non biodégradables sera interdite dans toute la France dès 2010.Mais le recyclage peut être très amusant!

     Les bénéfices économiques et environnementaux du recyclage sont considérables : il permet de protéger les ressources, de réduire les déchets, et de créer des emplois, de protéger la nature et à économiser les matières premières mais il existe aussi des inconvénients.

     Le recyclage suppose de trier les déchets en fonction du mode de recyclage auquel chacun sera soumis. Ceci exige une main-d'?uvre abondante, même lorsqu'un tri sélectif est effectué en amont par la population. En effet, il arrive qu'un second tri soit nécessaire dans un centre d'affinage pour éliminer les erreurs de tri et les impuretés qui pourraient compromettre le recyclage (c'est le cas du plastique, du verre...).

     Le tri sélectif lui-même exige la mise à disposition des ménages de bacs spéciaux, et la collecte sélective emploie plus de personnes qu'une collecte simple.

     La plupart de ces couts supplémentaires sont à la charge de la collectivité (en France, par exemple, c'est au niveau de la commune ou de la communauté de communes que cela est géré). Les impôts locaux en tiennent compte, mais d'autres sources de financement existent : l’eco-taxe, et une taxe sur les emballages.

     Pour certains types de produits, la qualité de la matière première est altérée par l'opération de récupération de celle-ci dans les produits recyclés. Par exemple, le recyclage du papier donne des fibres de papier plus courtes et un papier de moins bonne qualité au final (ce qui ne permet qu'une dizaine de recyclages successifs), le recyclage de certaines matières plastiques contaminées par des polluants ne permet plus de les utiliser pour en faire des emballages alimentaires.

     Cependant, pour la plupart des matières premières recyclables (métaux, verre, certains plastiques), les qualités plastiques, mécaniques sont conservées au travers du processus, permettant un recyclage quasi illimité de ceux-ci.

     De nombreux critères sont à prendre en compte pour juger de la pertinence du recyclage et établir ce que l'on appelle l'écobilan.

     C'est pour cela que les pots de yaourt, par exemple, ne sont pas acceptés par la collecte sélective : il n'y a pas assez de matière à récupérer pour rentabiliser le recyclage. Il faut donc se poser les questions suivantes :

     • Comment est organisée la collecte ? Quelle énergie nécessite-t-elle ?

     • La technique de recyclage est-elle plus économe que la fabrication de la matière première ?

     • Les débouchés sont-ils rentables ?

     Si on prend l'exemple du papier recyclé, on constate que pour éliminer l'encre au moment du recyclage, on utilise du chlore, un blanchissant très polluant pour nos rivières, et qui se dégrade difficilement. Le papier "gris" (peu désencré) nécessite moins de chlore mais n'est pas toujours adapté aux utilisations courantes. L'idéal est d'utiliser des feuilles de plus faible grammage. Du papier à 60 g/m? convient parfaitement pour des imprimantes classiques, et en plus cela réduit le poids de son transport, donc la consommation de pétrole.

     Le recyclage du verre pose aussi des problèmes car il est lourd et nécessite donc beaucoup de carburant pour son transport. Il faut en outre le fondre à 1 550° C pour le recycler. L'idéal serait de privilégier le système des consignes mais les industriels rechignent à organiser des récupérations non rentables d'un point de vue commercial.

     D'un autre côté, la consigne des bouteilles ou pots en verre demande également beaucoup de logistique (transport des bouteilles de manière à ne pas les casser, tri par type de bouteille...) et de nettoyage avant leur réemploi. L'écobilan n'est donc pas si aisé que ça à établir.

     La méthode la moins polluante consiste en tout état de cause à produire le moins de déchets possibles (recyclables ou non), ou de privilégier les circuits courts (achats de produits locaux), compatibles avec l'idée de consigne Le tri des déchets, et donc leur recyclage, n'interviendra qu'après épuisement de ces solutions.

     Bien qu'apportant une contribution importante à la baisse des quantités de déchets à éliminer (par enfouissement, incinération et autres), le recyclage n'est pas suffisant pour contrer l'augmentation de la production des déchets ou y suffit à peine. Ainsi, dans le cas du Québec, l'importante hausse du taux de recyclage, passant de 18 à 42 % entre 1988 et 2002, est allée de pair avec une légère augmentation de la quantité de déchets à éliminer par habitant, passant de 640 kg/an/habitant à 870 kg du fait d'une augmentation de 50 % de la production par habitant durant cette même période. En France, le volume de déchets a doublé entre 1980 et 2005, pour atteindre 360 kg par an et par Français.

     Il faut remarquer que le potentiel de recyclage est limité (par la qualité des matériaux, leur état de pureté, etc.) et a donc une tendance asymptotique alors que l'augmentation de la quantité de déchets produits au regard des deux dernières décennies semble constante. Le recyclage est nécessaire mais doit être inclu dans une une démarche Trois R et de réduction à la source.

     Reprise de matière première

     Lorsque le produit est principalement composé d'une ou plusieurs matières premières facilement séparables et réutilisables, on peut le collecter à cette fin. Par exemple :

     • refonte des bouteilles en verre pour en faire des neuves;

     • le papier et le carton (journaux, magazines, ...) après tri sélectif peut être recyclé pour en produire d'autres ;

     • les produits textiles ;

     • les pneus hors d'usage sont utilisés pour produire des bacs à fleurs, des tréteaux, des panneaux d'insonorisation, des tuiles de revêtement de sol, de l'asphalte caoutchoutée...

     • l'aluminium récupéré est utilisé pour produire des canettes, du papier d'emballage, des constituants d'automobile (culasses, jantes, boîtes de vitesses, etc.) ;

     • l'acier récupéré est utilisé pour produire des pièces de moteur, des outils, des boîtes de conserve...

     • les plastiques récupérés sont utilisés pour produire des sacs, des récipients et des couvercles pour produits non alimentaires, des meubles de jardin, des vêtements, des jouets, du mobilier urbain, des clôtures et des tuyaux, des pièces d'automobiles (pare-chocs, batteries, etc.), des bases de panneaux de signalisation routière et des cônes de voirie...

     • L’eau est traitée dans des station d’épuration et devient réutilisable.

     Le recyclage permet de réduire l'extraction de matières premières :

     • L'acier recyclé permet d'économiser du minerai de fer.

     • Chaque tonne de plastique recyclé permet d'économiser 700 kg de pétrole brut.

     • Le recyclage de 1 kg d'aluminium peut économiser environ 8 kg de bauxite, 4 kg de produits chimiques et 14 kilowattheures d'électricité.

     • Chaque tonne de carton recyclé fait économiser 2,5 tonnes de boit.

     • Chaque feuille de papier recyclé fait économiser 1 litre d'eau et 2,5Wh d'électricité en plus de 15g de boit.

     En théorie, presque tous les matériaux sont recyclables. En pratique, l'absence de filière rentable fait qu'ils ne sont pas tous recyclés. Ainsi, le recyclage est plus couteux pour des appareils électroniques comme les ordinateurs car il faut séparer les nombreux composants avant de les recycler dans d'autres filières.

     Dans certains cas (matières fermentescibles notamment), les produits ne peuvent être recyclés ni sous leur forme initiale ni sous forme de matière première ; on peut tout de même les réutiliser après compostage ou fermentation pour en faire des engrais et/ou du carburant (gaz naturel ou biogaz principalement). On parle alors de revalorisation.

     Lorsqu'il n'est pas possible de recycler un produit selon l'un des modes précédents, si celui-ci est apte à produire de l'énergie par combustion, on peut le faire bruler pour récupérer cette énergie : c'est l'incinération d’ordures. Cependant, ceci ne constitue pas à proprement parler une opération de recyclage. On parle alors de "valorisation énergétique" par opposition à la "valorisation matière" que constitue le recyclage.

     Une autre technique peut être utilisée pour les ordures ménagères organiques (déchets alimentaires, boues de station d'épuration, etc.), c'est la transformation de ces matières en biogaz qui produit du gaz combustible et transportable : le méthane.