Основной характеристикой при классификации многопроцессорных вычислительных систем является способ организации оперативной памяти. В случае наличия общей памяти с равноправным доступом к ней от всех процессоров говорят о симметричных мультипроцессорных системах (SMP), а при использовании распределенной памяти, когда каждый процессор снабжается собственной локальной памятью, и прямой доступ к памяти других процессоров невозможен, речь идет о системах с массовым параллелизмом (MPP). Нечто среднее между SMP и MPP представляют собой NUMA-архитектуры (Non Uniform Memory Access), в которых память физически распределена, но логически общедоступна. При этом время доступа к различным блокам памяти становится неодинаковым. В одной из первых систем этого типа Cray T3D время доступа к памяти другого процессора было в 6 раз больше, чем к своей собственной.

В настоящее время развитие высокопроизводительных вычислительных систем идет по четырем основным направлениям: векторно-конвейерные суперкомпьютеры, SMP системы, MPP системы и кластерные системы. Рассмотрим основные особенности перечисленных архитектур.