Кластерные технологии стали логическим продолжением развития идей, заложенных в архитектуре MPP систем. Если процессорный модуль в MPP системе представляет собой законченную вычислительную систему, то следующий шаг напрашивался сам собой: почему бы в качестве таких вычислительных узлов не использовать обычные серийно выпускаемые компьютеры. Развитие коммуникационных технологий, а именно, появление высокоскоростного сетевого оборудования и специального программного обеспечения, такого как MPI (см. раздел 2.2), реализующего механизм передачи сообщений над стандартными сетевыми протоколами, сделали кластерные технологии общедоступными. Сегодня не составляет большого труда создать небольшую кластерную систему, объединив вычислительные мощности компьютеров отдельной лаборатории или учебного класса.

Привлекательной чертой кластерных технологий является то, что они позволяют для достижения необходимой производительности объединять в единые вычислительные системы компьютеры самого разного типа, начиная от персональных компьютеров и заканчивая мощными суперкомпьютерами. С одной стороны, эти технологии используются как дешевая альтернатива суперкомпьютерам, в частности, одним из первых был реализован проект COCOA [3], в котором на базе 25 двухпроцессорных персональных компьютеров общей стоимостью порядка $100000 была создана система с производительностью, эквивалентной 48-процессорному Cray T3D стоимостью несколько миллионов долларов США. С другой стороны, эти технологии используются для преодоления ограничений, присущих SMP системам и векторно-конвейерным компьютерам.

Кластер - это связанный набор полноценных компьютеров, используемый в качестве единого ресурса. Существует два подхода при создании кластерных систем:

• в единую систему объединяются полнофункциональные компьютеры, которые могут работать, в том числе, и как самостоятельные единицы, например, компьютеры учебного класса или рабочие станции лаборатории;
• целенаправленно создается мощный вычислительный ресурс, в котором роль вычислительных узлов играют промышленно выпускаемые компьютеры, и тогда нет необходимости снабжать такие компьютеры графическими картами, мониторами, дисковыми накопителями и другим периферийным оборудованием, что значительно удешевляет стоимость системы.

В последнем случае системные блоки компьютеров, как правило, компактно размещаются в специальных стойках, а для управления системой и для запуска задач выделяется один или несколько полнофункциональных компьютеров, которые называют хост-компьютерами. Преимущества кластерной системы перед набором независимых компьютеров очевидны. Во-первых, система пакетной обработки заданий позволяет послать задание на обработку кластеру в целом, а не какому-нибудь отдельному компьютеру, что позволяет обеспечить более равномерную загрузку компьютеров. Во-вторых, появляется возможность совместного использования вычислительных ресурсов нескольких компьютеров для решения одной задачи.

Для создания кластера используются компьютеры, которые могут представлять собой как простые однопроцессорные системы, так и обладать сложной архитектурой SMP и даже NUMA.

Разработано множество технологий соединения компьютеров в кластер. Наиболее простым вариантом является использование технологии Ethernet, однако за эту простоту приходится расплачиваться заведомо недостаточной скоростью обменов. Разработчики пакета подпрограмм ScaLAPACK, предназначенного для решения задач линейной алгебры на многопроцессорных системах, в которых велика доля коммуникационных операций, формулируют следующим образом требование к многопроцессорной системе: "Скорость межпроцессорных обменов между двумя узлами, измеренная в Mbyte/sec, должна быть не менее 1/10 пиковой производительности вычислительного узла, измеренной в Mflops"[*] [4]. Коэффициент 1/10 получен из практического опыта, показывающего, что на большинстве приложений реальная производительность вычислительных систем составляет примерно 10% от пиковой производительности. Таким образом, если в качестве вычислительных узлов использовать компьютеры класса Pentium III 500 Mhz (пиковая производительность 500 Mflop), то аппаратура Fast Ethernet (скорость передачи приблизительно 10 Mbyte/sec) обеспечивает только 1/5 от требуемой скорости. Это положение может существенно поправить переход на технологии Gigabit Ethernet.

Ряд фирм предлагают специализированные кластерные решения на основе более скоростных сетей, таких как SCI фирмы Scali Computer (~80 Mbyte/sec) и Mirynet (~40 Mbyte/sec). Активно включились в поддержку кластерных технологий и фирмы-производители высокопроизводительных рабочих станций (SUN, Compaq, Silicon Graphics).

[*] Mflops - единица измерения производительности вычислительных систем. Характеризует количество операций с плавающей точкой, выполняемых за 1 секунду. (1 Mflops = 1.000.000 операций/сек)